– А кто это?
– Один из самых сильных ковбоев родео на свете. Профессиональная ассоциация ковбоев родео признавала его лучшим ковбоем года множество раз. Такие ребята, как Махам, Джим Шолдерс, Том Фергюсон, были моими идолами. Эти ребята насобирали целую гору трофеев и трофейных ременных блях.
– У тебя у самого приличная коллекция.
– Да, но не столько, сколько у тех ребят. Надо добавить, что у меня много сломанных костей и шрамов. Так что пришло время осесть. Надо было это сделать в прошлом году.
Она вздохнула.
– Задним числом все умны.
– Да, все.
В пятницу вечером Нид пришел в бар немного раньше, чем обычно. Он подошел к ней сзади, обнял ее и сказал:
– У меня для тебя есть сюрприз.
– Сюрприз, какой?
– Ты была когда-нибудь на родео?
– На настоящем – нет. Видела отрывки по телевизору.
– Тогда самое время посмотреть. Стелла устроила мне мероприятие на школьном родео. Я там должен вручать главные награды. Мы будем сидеть в ложе для почетных гостей и все такое… Идешь?
– Конечно. Когда?
– Сегодня.
– Сегодня? А кто будет работать в баре? Я знаю, что Ида работает за двоих, но все равно она одна не справится.
Нид усмехнулся.
– Инез собирается прийти сегодня на один вечер. Клифф поправляется и может быть дома один. И, по правде говоря, мне кажется, что ей самой хочется выбраться куда-нибудь.
Он игриво шлепнул ее.
– Иди посмотри на свою новую одежду девушки-ковбоя. А поедим мы на ярмарке.
Кейт отправилась переодеваться. На своей кровати она обнаружила рубашку в синюю и белую клетку, совершенно такую же, в какой был сегодня Нид. Ремень, который предназначался для нее, имел золотую трофейную бляху.
Она улыбнулась и быстро переоделась.
Когда Нид посмотрел на нее в баре, его лицо просветлело, и он широко улыбнулся.
– Теперь мы близнецы, – сказала она. – Это что, правило хорошего тона?
– О да, это традиция.
Она засмеялась и дотронулась до золотой бляхи на своем ремне.
– А это что значит, что у нас с тобой хорошие отношения?
– Как минимум.
Он нагнулся к коробке, в которой лежали большие предвыборные значки, привезенные сюда Стеллой, и нацепил по одному на их рубашки. На значке было написано: «Нам нужен шериф Чишолм». Он подмигнул ей, а затем сказал:
– А вот и Инез. Давайте я познакомлю вас, и мы трогаемся в путь. Может быть, мы еще успеем покататься на чертовом колесе. Ты любишь чертово колесо?
– Обожаю. Но не каталась на нем целую вечность.
– Ну, вот видишь, а если будешь вести себя паинькой, то я, может быть, куплю тебе алую сахарную вату, а то и покатаю на картингах.
Небольшая передвижная ярмарка была в полном разгаре. Слышалось гудение моторов, какофония звуков. Запахи жарящихся арахисовых орехов, поп-корна, перченых жаровен заполняли воздух. Кейт и Нид вначале покатались на чертовом колесе, затем съели массу сосисок с горчицей и стручковым перцем.
Они шли, взяв друг друга за руки. Зазывалы с разных сторон прельщали народ своими красочными описаниями чудес, которые они предлагали. Толпа мальчишек восхищенно ухала, глядя на факира, заглатывающего шпаги и рапиры. Танцоры исполняли дикие танцы живота.
Кейт оторвала кусок сахарной ваты из пакета, который она держала, и дала его Ниду.
– Хочешь выиграть одно из этих чучел? – спросил он, показывая на тир, на полках которого были выставлены замечательные призы.
– Я? Ты шутишь. Я никогда в своей жизни не стреляла. А кроме того у них там все подстроено.
Его лицо расплылось в улыбке.
– У меня свой подход. Сейчас увидишь.
Они подошли к тиру, и. Нид, поприветствовав мощного служащего тира с жуткой татуировкой на руках, сказал:
– Я – Нид Чишолм, будущий шериф округа.
Служащий с уважением посмотрел на него и улыбнулся, обнажив беззубый рот.
– Хотите попытать удачи? Есть хорошенькие призы.
– Да, я как раз об этом и думал. Я – отличный стрелок, но моя дама думает, что у вас здесь все подстроено. Доказывал ей, что в тире все всегда честно. Теперь хочу показать в деле.
Нид дал человеку деньги и сказал:
– Выберите винтовку получше для меня.
– Конечно.
Служащий даже не посмотрел на винтовки, которые были разложены на прилавке. Он нырнул под прилавок и вытащил винтовку оттуда.
– Попробуйте эту. Пару выстрелов для пристрелки.
Нид приложил винтовку к плечу, прицелился и нажал курок. Первый раз он промахнулся, второй попал. Вокруг стала собираться толпа. Сделав паузу, он стал стрелять и попал в цель десять раз подряд. Вокруг зааплодировали. Тирщик широко улыбался.
– Отличная стрельба, шериф. Выбирайте приз. Заходите ребята, проверьте верность руки и меткость глаза, – сказал он, поворачиваясь к собравшимся.
Нид подмигнул Кейт.
– Что ты хочешь: зеленого жирафа или пурпурную корову?
– Конечно, корову.
Через минуту она уже прижимала корову к своей груди, а он говорил ей:
– Хочешь опять покататься на чертовом колесе или же пойдем на арену.
– Сколько времени?
Он посмотрел на часы.
– Да уже много. Надо идти. Надо идти на родео.
Они двинулись к арене, вокруг которой трибуны уже заполнялись людьми. Нид провел ее в разукрашенную ложу, где сидели ведущий, судьи соревнования и различные высокопоставленные особы. Нид представил Кейт сидящим в ложе. Они обменялись любезностями, и Ред Никс, ведущий шоу, сказал:
– Нид, много же воды утекло с тех пор, как ты боролся здесь со своим первым теленком.
Нид рассмеялся.
– Двадцать лет. Насколько я помню, я проиграл.
– Но с тех пор это случалось очень редко.
– Давайте начнем наше шоу.
Они сели. Кейт наклонилась вперед и прошептала:
– Ты действительно выступал здесь.
– Да. Подростком. Сегодня тоже будут выступать школьники.
Праздник начался парадом наемников с флагами. Улыбающаяся королева родео, приветливо размахивающая букетом цветов, проехала в разукрашенной коляске.
Кейт быстро вошла в царившую здесь атмосферу и вместе со всеми стала бурно переживать и аплодировать, особенно, когда Билли Боб, который работал у Нида, вышел для участия в соревновании по оседланию быка.
Когда Ред объявил его время по громкоговорителю, Кейт обернулась к Ниду и спросила:
– Это хорошее время?
– Отличное.
– Как хорошо. Я надеюсь, что он победит.
Между различными соревнованиями Ред Никс представлял собравшимся присутствующих в ложе почетных гостей. Представляя, Нида, он сказал: «Призы сегодня вручает человек, который когда-то начинал на этой арене, наш земляк, который вернулся сюда, чтобы стать шерифом, и которого все знают как лучшего национального ковбоя родео нескольких последних лет подряд, НИД… ЧИШОЛМ.
