Донован Микс, который после ухода Билли из группы сам взялся за бас-гитару, почти довел Кэрол до слез, пытаясь выжать из нее невозможное.
— Твой уровень игры тянет группу назад, понимаешь? — орал он в тот раз, когда они двое пришли в репетиционный зал раньше остальных и, к ужасу Кэрол, оказались тет-а-тет.
Неизвестно, где болтался в это время Джим-Джей, а Майк так точно задержался на работе. После окончания колледжа Майк подрабатывал в магазине музыкальных инструментов, а по вечерам все так же играл в «Пляшущем еноте». Не желая разрушать сложившийся коллектив, мистер Шадоуз специально для них сделал исключение из правила, гласящего, что в группе колледжа должны играть только студенты.
Итак, Майк все еще был на работе. В результате за Кэрол некому было вступиться, и Донован выплеснул на нее целый ушат издевок.
— Неправда! — пыталась защищаться Кэрол. — Ребятам нравится, как я стучу!
— Да, нравится, — зло хмыкнул Дон. — Они просто подыгрывают тебе, потому что считают себя твоими друзьями. Заметила? Каждый раз, когда ты не можешь сыграть сложнее, четче, быстрее, они просто вздыхают и упрощают под тебя партию барабанов. Ты играешь на уровне дворовой команды, а ведь и у Петерсона, и у Стрейнджерса громадный потенциал. Они могли бы стать профессионалами!
— А ты? — не осталась в долгу Кэрол. — Себя ты тоже считаешь профессионалом с большим будущим?
— А я ни на что не претендую, — отрезан Дон. — Я неплохой звуковик и, когда вы наконец найдете нового бас-гитариста, снова с удовольствием сяду за пульт. Никогда не считал себя музыкантом, и если бы Билли не ушел из-за своего вздорного нрава, то я по сей день с удовольствием играл бы на басу исключительно у себя в гараже.
— Билли ушел, потому что ты его выжил, — возмутилась Кэрол. — До твоего появления у ребят были и споры, и ссоры, но они всегда мирно разрешались. Ни одно недоразумение не перерастало в конфликт! Все произошло из-за того, что ты всегда, в любой ситуации был против Билли и доводил разногласия до уровня междоусобицы!
— Да? И зачем, по-твоему, мне это было нужно? — прищурился Донован.
— Просто тебе хотелось занять место бас-гитариста, что бы ты там ни говорил о своей скромности и нежелании играть. Все твои смелые заявления идут оттого, что ты прекрасно знаешь: Майк не ищет другого басиста! Он не хочет вводить новых людей в коллектив, потому что ты выживал всех новичков, которые здесь появлялись, на первой же репетиции! Ты просто клещ, и ему давно бы надо избавиться от тебя как от источника заразы! Кит ушел тоже из-за тебя!
— Да? А зачем бы это мне выживать клавишника? — ехидно ухмыльнулся Микс. — На это у тебя тоже найдется ответ?
— Да, найдется! Ты прекрасно знал, что до тебя звук делал Кит. Ты просто избавлялся от всех возможных конкурентов! Поэтому ты так целенаправленно внушал ребятам, что клавишник в группе не нужен и надо переходить к классической схеме рок-н-ролльного квартета — ритм, соло, бас и барабаны. Но они тебя не слушали, и тогда Кит ушел сам, насытившись сполна твоими выпадами в его адрес!
Слова Кэрол были продиктованы отнюдь не гневом, вызванным критикой Донована Микса в ее адрес. Она и правда видела, как он по паучьи плетет интриги и постепенно разваливает группу. Если бы не покладистый нрав Майка и Джим-Джея, которые предпочитали сводить любой конфликт на нет — хотя в случае с Билли и Китом они и потерпели фиаско! — Микса давно следовало прогнать из группы и жить спокойно…
— Да что ты понимаешь, девчонка! — злобно выкрикнул Донован, разъяренный тем, что она попала в самую точку, раскрывая суть его грязных козней. — Оттого, что ты наплела про меня всяческую чушь, сама ты не станешь белой и пушистой! Ты — бездарность, поняла? Слышишь — самая настоящая бездарность!
— Не смей орать на нее, Микс, — послышался со стороны кулис ледяной голос Майка. Юноша вышел из комнаты за сценой и остановился рядом с ударной установкой. — Никогда не смей повышать голос на Кэрол. И, между прочим, она права — проще один раз выгнать тебя, чем раз за разом терять друзей и членов группы.
— Ну, давай, давай, Стрейнджерс, защищай свою подружку. — Микс грязно выругался. — Ты просто подкаблучник! Ради этой никчемной безрукой девицы ты готов группу развалить? Флаг тебе в руки. Еще придешь ко мне прощения просить, да поздно будет. Счастливо оставаться, голубки!
Донован скинул с плеча ремень бас-гитары и отшвырнул инструмент в сторону, после чего с грохотом спрыгнул со сцены и протопал, стуча каблуками, через весь зал к выходу.
Майк сжал кулаки так, что кожа на костяшках побелела. Видно было, что желание догнать и избить обидчика любимой боролось в нем с воспитанностью и привычкой решать конфликты мирным путем.
— Просить прощения мне надо у остальных, — сквозь зубы проговорил он. — За то, что сразу тебя не вытолкал в три шеи.
— Да, Стрейнджерс, у меня великолепная идея! — Донован развернулся в дверях и ухмыльнулся. — Дарю ее тебе совершенно бесплатно! В качестве бонуса. Набери новый состав из смазливых телок. Басистка — блондиночка, клавишница — брюнеточка… Пусть они будут бестолковые и играть не умеют, зато будешь в столь милом твоему сердцу женском обществе!
Майк скрежетнул зубами, подхватил наперевес брошенную Доном гитару, в два прыжка пересек сцену и помчался через зал, занося над головой свою дубину. Кэрол испуганно взвизгнула, но Донован проворно выскочил в коридор и захлопнул за собой дверь.
Майк развернулся и поплелся обратно, волоча за собой инструмент, так и не ставший оружием расправы.
— Ну, ничего, Микс, — тихо прошипел он. — Ты мне еще за все ответишь.
— Ну, что ты, маленькая? Ну, перестань. Стоит ли так расстраиваться из-за какого-то придурка, — приговаривал Майк, ласково гладя Кэрол по волосам. — Забудь все, что он тебе наговорил, Микс просто ходячая злоба. Он еще и не то может сморозить.
Всю дорогу до дома Майка Кэрол переживала подробности разговора с Донованом Миксом и растравила себя настолько, что, едва добравшись до комнаты любимого, рухнула на кровать и расплакалась.
— Но ведь это правда, — рыдала Кэрол. — Я бездарность. Я ничего не умею, я не барабанщица, а черт знает что. Я действительно по уровню отстаю от вас всех, хотя и очень стараюсь. Пока мы играли что-то легкое, я справлялась, а теперь вы с Джим-Джеем выросли на голову и шагнули вперед, а я так и осталась топтаться на месте!
— Перестань. Ты у меня — самая лучшая. И самая любимая, — как мог, утешал Майк. — Мы без тебя — никуда.
— Мы теперь никуда без бас-гитариста, — шмыгнула носом Кэрол. — Не забывай, мы остались втроем, а ведь на носу концерт на вечеринке, посвященной вручению дипломов. А у меня, между прочим, на носу выпускные экзамены. Скоро у меня совсем не останется времени на репетиции.
