– Эдмонд, сколько лет! – с порога воскликнул он.
Лоренцо Кассини был итальянцем. Таким же темноволосым, смуглым и, судя по количеству романов за годы учебы, любвеобильным. С той лишь разницей, что родной язык, обычаи и даже национальная кухня мало его интересовали. Еще до рождения сына родители Лоренцо приехали работать в Англию в качестве корреспондентов и остались навсегда. Он говорил о себе шутливо: «Южный темперамент, выросший в стране дождей».
Пожалуй, кроме Патрика, этот человек был одним из лучших, кого знал Эдмонд. Только виделись они нечасто. Последние пару лет и вовсе прошли в редких звонках по праздникам. Как раз в недавнем телефонном разговоре Лоренцо сообщил, что сменил место работы. У него, несмотря на диплом юриста, отлично получалось заниматься разными профессиями.
– Наконец-то ты выбрался навестить меня, – радовался он. – Я просто не поверил, когда секретарша назвала твое имя.
– Ты неплохо устроился, – осматривая обставленный модной мебелью кабинет, заметил Эдмонд.
– Спасибо. Сам понимаешь, приходится держать марку. – Лоренцо выразительно подмигнул. – Как поживает зануда Патрик?
– Я отправил его в командировку на две недели.
Эдмонд вспомнил недовольное лицо друга, которому совсем не хотелось уезжать в Париж налаживать деловые контакты. Отца пришлось долго уговаривать, чтобы он поручил это дело именно Патрику. Нет, он по-прежнему хорошо к нему относился, уважал и доверял его авторитету. Но все чаще Эдмонду надоедала излишняя опека. Привычка – не очень хорошая вещь, а он с детства привык доверять Патрику больше, чем себе. Иногда это было ему на пользу. Но только не в истории с Элен. Между ними и так все слишком запутанно, чтобы вмешивался еще кто-то третий. Одного вмешательства вполне достаточно. Пора научиться самому принимать решения и отвечать за свои поступки. А Патрику полезно развеяться. Может быть, Париж, город всех влюбленных, сотворит чудо и подарит его другу ту самую судьбоносную встречу, которая уже случилась с ним самим.
– Хочешь, я устрою тебе экскурсию по нашему офису? – предложил Лоренцо.
– Лучше в другой раз. Я пришел по важному делу.
– Вот как? С радостью помогу, если это в моих силах.
Эдмонд кратко обрисовал ситуацию с Элен. Он упомянул только свои искренние чувства, их ссору и ее внезапное исчезновение. Ни к чему рассказывать о глупых подозрениях, ставших внезапной преградой на пути к счастью. Преградой, выстроенной его стараниями. Слабохарактерный идиот! Патрик, отец, подчиненные – все им помыкали, руководили, указывали, как сделать лучше. Но откуда им знать, что лучше именно для него? К счастью, у каждого человека наступает в жизни момент, когда пелена падает с глаз и мир предстает в своем истинном виде. С ним это случилось достаточно поздно. Конечно, исправлять труднее, чем разрушать. Главное – успеть вовремя.
– Тебе нужно объявление на первой полосе крупным шрифтом в каждом выпуске? – уточнил Лоренцо.
– И на срок не менее месяца, – добавил Эдмонд.
– Ты сошел с ума! Главный редактор меня уволит за такой произвол. Я занимаюсь рекламой, а не сообщениями личного характера. Тем более, не на первой полосе. Она просто не продается.
– Я готов отдать все свои деньги. Ты мой единственный шанс.
– Не знаю! Я в замешательстве! – Лоренцо вскочил из-за стола и заметался по комнате. – Ты хоть представляешь, сколько это может стоить?
В таком состоянии его не следовало беспокоить. Эдмонд понимал, что сейчас решается все. Он и так не имел права просить друга рисковать своей карьерой. Прошло несколько мучительных минут ожидания.
– Хорошо, – наконец сказал Лоренцо, – я могу предложить тебе следующий расклад: объявление – на первой полосе, небольшого формата, частота публикации – каждый субботний выпуск, он самый продаваемый…
– Я согласен, – перебил его Эдмонд.
– Подожди, я не закончил. Самое главное – без фотографии.
– Но почему?
– Твоя девушка может подать в суд на нашу газету за вмешательство в личную жизнь. И наверняка выиграет.
– Элен не сделает этого!
– Мой шеф вряд ли тебе поверит, – заключил Лоренцо. – Мы уже обожглись однажды на похожем случае. Только на подобных условиях я смогу тебе помочь. Решай сам.
– Не знаю. У меня нет другого выхода. Ладно, черт возьми, согласен!
– Вот и отлично. Давай теперь подумаем над текстом. И помни, что краткость – сестра таланта.
Они исписали не один лист бумаги, прежде чем получилось нечто, достойное. Эдмонд настаивал на указании большего количества подробностей об Элен, но Лоренцо был неумолим, оставив только ее имя и краткое описание внешности.
– Кроме того, – говорил он, перечитывая окончательный вариант, – нужно арендовать номер телефона для читателей. Мы предоставляем такую услугу. Просто тебе придется оплатить жалованье нашей сотруднице, которая будет отвечать на звонки. И как ты собираешься проверять достоверность информации?
– Я еще не думал об этом.
– Тебе лучше пожить некоторое время в Лондоне.
Эдмонд заколебался. Вдруг Элен неожиданно вернется, а его не будет в городе? С другой стороны, это маловероятно. Она не из тех, кто принимает поспешные, необдуманные решения и так же быстро их меняет.
– Хорошо, я остаюсь, – сказал он Лоренцо.
Со всеми проволочками по оформлению документов, согласованиями с редакторами и начальством первое объявление появилось через два дня после приезда Эдмонда. Почти сразу на газету обрушился шквал звонков. География поисков охватила всю страну. Элен видели в Северной Ирландии, Уэльсе, Шотландии. Целыми днями он просиживал у телефона, помогая нанятой сотруднице фильтровать сообщения. Затем настала очередь поездок по наиболее правдоподобным случаям. Каждый раз, отправляясь в другой конец страны, Эдмонд надеялся на завершение своих поисков. Но чаще всего люди так мечтали получить обещанное вознаграждение, что замечали совпадения там, где их не существовало. Например, одна женщина из Белфаста была очень убедительна. Она рассказала о девушке, которой сдала недавно комнату. Ее звали Элен, а фамилии хозяйка попросту не знала. Молодая особа жила одна, но несколько раз в разговоре упоминала о младшей сестре. Все сходилось. Эдмонд на следующий день отправился в Северную Ирландию. Когда он приехал по указанному адресу, ему открыла дверь невысокая девушка со светло-русыми волосами.
– Могу я поговорить с Элен? – спросил Эдмонд.
– Это я, – был ответ.
На мгновение он лишился дара речи. Просто чудовищно! В ее внешности не обнаруживалось ни единого совпадения с описанием из газеты. Однако позвонившая дама даже не потрудилась упомянуть этот факт. А Эдмонда так окрылили другие сходства, что он, в свою очередь, не интересовался внешними данными. Но как могла сама женщина, прочитав объявление, бессовестно уверять, что все совпадает?
