В целом мире не было ни единого человека, ради которого он мог бы пожертвовать своим делом.
Внезапно он с болью в сердце осознал, что в целом мире нет такого человека, который был бы способен сделать то же самое ради него.
– Эсси, я пытаюсь понять тебя. Но пойми и ты: достаточно уволить хотя бы одну из них, как это в корне изменит дело.
– Нет! – прошипела Эсси. – Ни за что!
– Но…
– Если жалованье одного человека играет такую важную роль, тогда я пожертвую своей прибылью!
– И на что ты будешь жить? Я просматривал твои бухгалтерские книги. Прибыль? Какая прибыль? Она не составляет и половины суммы, которую получает каждая из них.
– Тогда я найду другую работу.
– Будешь работать по вечерам, чтобы платить им?
Эсси подошла к двери и круто обернулась.
– Да, если придется, то буду!
– Это нелогично. Сокращение штата является самым оптимальным решением, которое поможет стабилизировать ситуацию.
– В таком случае мне нужно не оптимальное решение, а чудо! – Эсси исчезла, хлопнув дверью.
Господи, только бы она не исчезла из моей жизни! – подумал Лайонел. Боже, неужели он все испортил? Он ведь даже не успел перейти к той части разговора, в которой собирался предложить ей продать магазин и уехать вместе с ним в Брисбен. Впрочем, теперь ему казалось, что Эсси отвергла бы и эту идею.
Лайонел не знал, что делать. Он дал ей хороший совет. Да, возможно он не постиг всех тонкостей кройки, шитья и вязания. Он не был проинформирован о требованиях покупателей этого специфического товара. Но если первые два пункта плана провалились, то это лишь добавляло ценности третьему.
Эсси должна была чем-то пожертвовать. Но только не собой. Хватит. Достаточно.
– Вы заставили ее плакать.
Лайонел поднял глаза и увидел в дверях Полли. По обе стороны от нее стояли Джуди и Элинор. Все трое смотрели на него так, будто собирались съесть живьем. Или набросить петлю на шею. Он мысленно рассмеялся.
Но эта троица шутить не собиралась. Женщины вошли в комнату, подбоченились и прищурились.
Лайонел поднял руки вверх, давая понять, что сдается.
– Слушайте, я не хотел. Я не нарочно. Она просто расстроилась из-за… – Он напряг мозги и в последний момент нашелся:
– Из-за бухгалтерских книг. Она волнуется за магазин.
Женщины Моментально расслабилась.
– Ладно, оставь, – сказала Джуди. – Мы знаем об этом. Но мы не знаем, как ей помочь.
– Не знаем, – добавила Полли. – Мы даже предлагали урезать нам жалованье, но она не слушает.
– О господи, – пробормотала Элинор, – мы же думали, что все наладится… Так надеялись…
Эсси – сильная женщина. Она знает свои возможности.
Лайонел кивнул, как будто понимал, о чем она говорит. Он провел с Элинор немало времени, но смысл ее изречений ускользал от него.
– Боюсь, Эсси уже исчерпала свои возможности, – сказал он.
– И чем мы можем помочь? – спросила Джуди, сделав шаг вперед.
Лайонел уставился на выстроившихся перед ним женщин. Он подумал было изложить им свой план из трех пунктов, но тут же отверг эту идею.
Если они так рьяно кинулись защищать Эсси, то сейчас начнут бороться за почетное право быть уволенной. Эсси никогда не простит ему, если он нечаянно уволит всех троих. Покачав головой, он сказал:
– Не думаю, что мы чем-то можем ей помочь.
– Ерунда, – не унималась Джуди. – Ты же блестящий бизнесмен. Найди какой-нибудь выход.
Элинор взяла Джуди за руку и вновь вступила в разговор:
– Джуди, дорогая, гибкая ива может пережить ураган.
Джуди выдернула свою руку и ответила:
– Чушь! Я никакая не ива, и Эсси тоже. Должно же быть что-то, что мы можем сделать.
Менее склонная к философии Полли переступила с ноги на ногу и сказала:
– Это просто нечестно. Я не понимаю, зачем ей выплачивать долг своего негодяя мужа. Это же не…
Элинор легонько толкнула Полли в бок и быстро затараторила:
– Мистер Порт, позвольте узнать, чем мы можем вам быть полезны!
– Какой долг? – спросил Лайонел.
– Да весь этот долг ее… – На этот раз обе пожилые дамы так сильно пихнули Полли, что она закачалась из стороны в сторону между ними. – Ой, больно же! Прекратите меня толкать!
– Какой долг? – настаивал Лайонел.
Полли открыла рот, но тут же снова закрыла его.
Джуди приняла боевую стойку и грозно сказала:
– Я уверена, что Эсси уже дала вам всю необходимую информацию.
Лайонел вскочил со стула так, что тот с грохотом отлетел в сторону.
– Я спрашиваю, какой долг? – повторил он, пронзая взглядом Полли – самое слабое звено в этой цепочке.
Но, как ни странно, Полли не дрогнула.
Оттолкнув Джуди локтем, вперед выступила Элинор.
– Долг Саймона.
Джуди подскочила к ней и посмотрела в лицо.
– Элинор, как ты могла?
Но Элинор лишь покачала головой:
– Перестань, Джуди. Он здесь, чтобы помочь.
Но он не сможет помочь Эсси и магазину, пока у него не будет всей информации.
Джуди нахмурилась, скрестила руки на груди и что-то недовольно пробурчала.
Лайонел побарабанил пальцами по бедру и снова спросил, надеясь, что делает это в последний раз:
– Так что за долг Саймона?
Элинор скрестила пальцы и сделала шаг в комнату.
– О господи, это так сложно. Наверно, вам лучше присесть. – Она указала Лайонелу на стул, с которого тот недавно вскочил, затем с поразительной сноровкой развернула монитор и щелкнула мышкой. Вскоре на экране засветились финансовые данные магазина. – Вот. – Элинор указала на колонку, озаглавленную «Общие текущие расходы». – Долгое время мы не понимали, что это значит. Но в итоге она призналась.
– В чем призналась?
– Она выплачивает кредит Саймона. Он взял кредит в счет магазина. Полли заметила это несколько месяцев назад.
Теперь вперед выступила Полли.
– Да. В таблице была колонка под названием «Общие текущие расходы». Но что это значило?
Я не знала и спросила Эсси. Это не были счета за аренду помещения или электричество. Для них существовали отдельные колонки.
Лайонел наклонил голову и оценивающе посмотрел на Полли. Сообразительнее, чем кажется на первый взгляд? Да, несомненно. Даже больше: она заметила то, что сам Лайонел проглядел.
– Как раз в это время мы заметили, что каждый месяц определенная сумма уходит в банк, – вставила Элинор.
Лайонел оперся на локоть и наклонился к монитору.
– Если бы не этот кредит, который теперь приходится выплачивать, магазин не приносил бы таких убытков.
– Иными словами, мы бы зарабатывали кучу денег, – перефразировала Джуди.
– Эсси приходится платить чужие долги. Разве это честно? – спросила Полли, поглаживая живот. – Мистер Норт, вы ведь наверняка можете помочь.
