Все, чего ей сейчас хотелось, – броситься в его объятия и чтобы Эшли любил ее. Тогда, быть может, она справилась бы с мучительным желанием, которое вызывал в ней этот человек. Но Брук знала, что, как бы ни хотела его, она все равно проиграет, и жизнь ее будет разбита на мелкие кусочки. А она приложила столько усилий, чтобы устроить ее после несчастного случая и неудавшейся помолвки! Нет, нужно быть сильной и не позволять своим эмоциям брать верх над разумом.
Нежное прикосновение Эшли вернуло Брук к действительности. Он легонько провел пальцами по ее руке, коснулся ладони, и, прежде чем она успела остановить его и произнести слова отказа, его пальцы коснулись ее губ, а затем соскользнули вниз… Брук почувствовала, как сильнее забилось сердце. Она снова стала пленницей его ласк.
С трепетом ожидая его поцелуев, она вдруг встретила холодность. Эшли внезапно отвернулся и отодвинулся от нее.
– Завтра я отвезу тебя в дом твоего брата, а потом дам тебе двадцать четыре часа, чтобы ты собрала вещи.
– Эшли, я не выйду за тебя замуж.
– Выйдешь, – категорически сказал он.
Брук покраснела от гнева.
– Ты не можешь заставить меня! – воскликнула она. – Кроме того, я не понимаю, почему ты так настаиваешь на женитьбе.
– Я уже сказал тебе. – Эшли явно выходил из себя.
– Думаю, что желание обладать мной – это еще не все. Мне кажется, за твоим предложением кроется еще что-то. Но любые объяснения не заставят меня изменить решение, – сердито заявила Брук.
Эшли сжал губы.
– Допустим, у меня есть свои причины жениться на тебе именно сейчас, но главная из них – я хочу тебя.
– Есть еще какая-то женщина?
– Я этого не говорил.
– Ведь это только часть правды, не так ли?
– Бруки, дорогая… – Он взял ее за руку. – Почему ты не можешь смириться с тем, что с нами происходит? Обещаю тебе, наш брак будет счастливым. Когда я на что-то решаюсь, то держу свое слово до конца, если именно это заставляет тебя сомневаться.
– Мне очень жаль, но я должна ответить «нет». – Судорожно сглотнув, Брук постаралась как можно убедительнее произнести эти слова. – Я не могу выйти за тебя замуж ни сегодня, ни когда-либо потом.
– Посмотрим, – выдавил Эшли. – Вернешься домой, обсуди все с Джонатаном. Возможно, после этого ты будешь вести себя разумнее.
– Что ты хочешь сказать? При чем тут Джонатан? – спросила Брук дрогнувшим голосом.
Эшли провел рукой по ее волосам.
– Это все, что я тебе могу сказать. Пока.
Брук почувствовала себя до того несчастной, что испугалась, что не выдержит и разрыдается до того, как попадет в свою спальню в доме Эшли.
Ей хотелось одного: поскорее уехать отсюда и повидаться с братом. Если Эшли замешан в его проблемах – а это так и есть, – она должна устраниться. Пусть эти двое разбираются сами. Она больше не желает играть роль посредницы.
Брук очень волновалась, но продолжала твердить себе, что нет такой силы, которая заставила бы ее выйти замуж за Эшли.
Он не представляет себе, к каким проблемам это потом привело бы.
Чтобы прекратить это безумие, она должна сейчас же сказать ему правду: у нее не может быть детей. Но Брук чувствовала себя настолько уязвимой, что не могла поставить себя под очередной удар, тем более что она все равно не собиралась замуж. Были бы у них дети, или их не было бы, ей все равно не удалось бы надолго удержать такого мужчину, как Эшли Грэм.
Последний вечер в доме Эшли прошел без происшествий, о которых стоило бы помнить. Вернувшись, молодые люди молча разошлись по своим комнатам. Брук пробыла у себя до тех пор, когда дальше было бы неприлично не появиться. Она отказалась от коктейля перед ужином по одной причине – чтобы не оставаться наедине с Эшли. Но ради Эли, который ей нравился, она решила спуститься к столу. К тому же это был последний день ее пребывания в доме Эшли.
Брук попыталась одеться как можно наряднее в надежде, что это придаст ей уверенности, – последнее ей было просто необходимо в присутствии Эшли.
Она выбрала платье из шелка цвета беж, облегавшее фигуру, с глубоким круглым декольте и длинными свободными рукавами, и открытые туфли на высоких деревянных каблуках. Высокие каблуки делали ее значительнее в собственных глазах. Она приложила массу усилий, чтобы как можно лучше выглядеть в этот вечер – их с Эшли прощальный вечер. Хотя сама не понимала, зачем так наказывает себя. Возможно, ей хотелось в последний раз увидеть в его глазах прежнее желание и надежду.
Однако в гостиной она увидела чужого, холодного, равнодушного человека. Если бы не старый Эли, Эшли вообще сделал бы вид, что не замечает ее. За столом Брук, Эли и Мэдж перекидывались редкими словами. Спокойная и выдержанная Мэдж взяла на себя роль своеобразного буфера. Эшли с бесстрастным видом отмалчивался, лишь иногда отвечал на вопросы тетки и деда. Брук, заметив недоумение на их лицах, готова была дать пинка Эшли.
Хотя сама она изо всех сил старалась даже не смотреть в его сторону, это было невозможно. Брук поймала себя на том, что жадно вдыхает его запах. Высокий широкоплечий мужчина словно заполонил собою всю комнату. На нем был дорогой костюм и рубашка с расстегнутым воротом, так, что бронзовая шея и грудь оставались открытыми. Каждый раз, когда ее взгляд падал на Эшли, у Брук прерывалось дыхание.
После ужина тетушка пригласила всех в малую гостиную выпить коктейль. Даже Эли выразил такое желание. Брук просто не могла отказаться.
Эшли побыл с ними совсем недолго и, сославшись на то, что необходимо просмотреть какие-то документы, ушел. За весь вечер он обратился к Брук один-единственный раз – сообщил, что утром они вылетают ровно в восемь. Вскоре Эли, Мэдж и Брук, пожелав друг другу доброй ночи, разошлись по комнатам.
Утром Брук проснулась рано. Прежде чем спуститься вниз и выпить чашку кофе, она приняла душ, облачилась в дорогу в джинсы и майку, а затем быстро уложила в сумку свои вещи. Ей не хотелось заставлять Эшли ждать ее. В семь утра она уже была готова. Потом девушка решила узнать, удобно ли спозаранку зайти к Эли, чтобы попрощаться. Ей понравился дед Эшли.
Пытаясь скрыть подавленное состояние, Брук вошла в кухню с деланно бодрым видом. Там уже хлопотала Мэдж.
– Доброе утро! Как вы себя чувствуете?
– Прекрасно, дорогая, а вы? Надеюсь, хорошо спали?
– Благодарю, отлично.
Брук знала, что ей не провести тетушку Эшли – та не могла не заметить синих кругов под глазами девушки, которые не удалось скрыть даже под слоем пудры. К тому же ее племянник вел себя вчера более чем странно. Было ясно: что-то произошло. Тетушка Мэдж была слишком хорошо воспитана, чтобы расспрашивать, однако весь вид хозяйки дома говорил о том, что она чем-то озабочена.
