– Поужинать? С чего ты взяла?
– Платье-то новое.
– Это старье? – Бейли нервно рассмеялась.
Джо-Энн потянула за ценник, свисавший с рукава, и, усмехнувшись, оторвала его.
– Очень смешно! – простонала Бейли. Она посмотрела на часы, надеясь, что Джо-Энн поймет намек и уйдет.
Приятельница явно наслаждалась таким поворотом событий.
– Значит, ты решила простить Паркера?
– Джо-Энн, пожалуйста, он должен прийти с минуты на минуту.
Но той доставляло удовольствие не обращать внимания на ее мольбы.
– Ты всерьез увлеклась этим парнем, не так ли?
Неужели для того, чтобы сделать сие обстоятельство еще более очевидным, подумала Бейли, ей следует нацепить на грудь рекламный плакат с объявлением этого факта и в таком виде разгуливать перед его офисом?
– Да.
– Давно?
– Давно, – нехотя призналась Бейли.
– И что ты думаешь обо всем этом?
Охваченная раздражением, Бейли с трудом подавила желание воздеть руки к потолку.
– Ты прекрасно все понимаешь. Меня уже дважды бросали. Я очень боюсь. А теперь тебе лучше уйти. – Она стала легонько подталкивать Джо-Энн к двери, но, заметив, что подруга не хочет понять явный намек, с силой сжала ее локоть. – Прости, что я тебя выпроваживаю. Я передам твой привет Паркеру.
– Хорошо, хорошо, – вздохнула Джо-Энн. – Сейчас исчезну.
Бейли искренне сомневалась в этом.
– Скажи остальным, что… что-то случилось, но в следующий раз я приду обязательно. – Руками она упиралась в поясницу Джо-Энн, подталкивая ее вперед. – До свидания, Джо-Энн!
– Ухожу, ухожу, – дурачилась подруга уже по другую сторону порога. Внезапно став серьезной, она повернулась к Бейли. – Обещай мне, что хорошо проведешь время.
– Не беспокойся, все будет в порядке. – Если она успеет подготовиться до того, как появится Паркер. Если сможет совладать со своими нервами. Если…
Когда Джо-Энн наконец исчезла, Бейли захлопнула дверь и бросилась в ванную. Открыв флакон духов, она слегка мазнула запястья, когда в дверь снова постучали. Господи, неужели опять Джо-Энн? Резко выдохнув, чтобы успокоиться, Бейли открыла дверь и отступила в сторону.
– Паркер, – прошептала она таким дрожащим голосом, словно он был последним человеком, которого она ожидала увидеть у себя в гостях.
Он нахмурился.
– Мне правильно передали ваше сообщение? Вы ведь приняли мое приглашение, не так ли?
– О да, конечно. Пожалуйста, входите.
– Благодарю.
Не отрывая от нее глаз, он вошел в комнату.
– Надеюсь, я не слишком рано?
– Нет-нет, как раз вовремя.
Не зная, куда девать руки, Бейли уставилась на носки своих туфелек, как застенчивая школьница.
– Я полагаю, вы получили розы?
– О да, спасибо. – У Бейли перехватило дыхание, когда она украдкой взглянула на ту единственную, которую принесла с работы. – Они прекрасны. Я оставила букет на своем столе. Это очень мило с вашей стороны.
– Я не смог придумать другого способа принести свои извинения. Вот только не знаю, поступил бы так же ваш герой или нет.
– Он… поступает именно так.
– Следовательно, я соответствую персонажу.
– Да. И очень точно.
– Хорошо. – Его губы дрогнули в легкой улыбке. – Но может, приглашением на ужин я вторгся в ваши планы?
– Неважно, я их изменила, – сообщила Бейли.
К заседаниям кружка она относилась с полной ответственностью, но одно можно и пропустить, ничего не случится.
– Думаю, я должен объяснить, что ужинать мы будем в доме моих родителей. Не возражаете?
У его родителей? Бейли мгновенно напряглась.
– Напротив, я рада познакомиться с вашей семьей, – ответила она, стараясь придать голосу как можно больше убедительности. И бросила Паркеру мимолетную улыбку.
– Мама и отец очень хотят встретиться с вами.
– Правда?
Бейли опешила. То обстоятельство, что Паркер упоминал о ней в разговорах с родителями, явилось для нее полнейшим откровением. А Паркер не спеша подошел к окну.
– Итак, как прошел ваш день? – поинтересовался он.
Бейли потупила взор.
– Утро выдалось трудным, но вторая половина дня… вторая половина была чудесна.
– Вчера я вел себя как ревнивый идиот, не так ли? – Паркер не стал дожидаться ее ответа. – В ту минуту, когда я увидел вас в объятиях другого мужчины, меня охватило единственное желание – увести вас от него. Поверьте, я далек от того, чтобы гордиться своим поведением.
Паркер нервно провел ладонью по волосам, и Бейли поняла, что он очень возбужден. Чуть погодя он продолжил:
– Не сомневаюсь, вы уже догадались о моих весьма низких способностях к танцам. Поэтому, когда этот тип попросил вас стать его партнершей, у меня не возникло возражений. Если быть до конца откровенным, я даже почувствовал облегчение. Может, мужчины и должны уметь двигаться на танцевальной площадке, но у меня обе ноги левые. То, что я испортил всю эту историю с идеальным героем, беспокоит меня меньше всего. Я знаю, для вас она значит гораздо больше, но меня это не может изменить.
– Я и не ожидала, что вы изменитесь.
Он кивнул.
– Самое худшее заключалось в другом: по собственной глупости я лишился того, чего мне хотелось больше всего на свете.
– А именно?
– Поцеловать вас снова.
– О, Паркер…
Вот и сейчас он ее поцелует. Бейли поняла это с той же ясностью, как и то, что расплачется от отчаяния, если он этого не сделает.
Кто из них потянулся первым, так и осталось загадкой, зато Бейли мгновенно познала идеальную гармонию их чувств, а в его объятиях она ощутила такое спокойствие и уют, словно они были предназначены друг для друга судьбой.
Губы Паркера слились с ее губами. Бейли негромко простонала; все ее тело охватила дрожь. Медленно, но неотвратимо дремлющие в ней раньше чувства пробудились, и это было похоже на то, как нежные лепестки розы раскрываются и тянутся навстречу солнцу.
Неизведанные прежде чувства испугали – ее охватило смятение. Оторвавшись от Паркера, Бейли уткнулась лицом в его сильную шею. Только теперь, казалось, Паркер ощутил, как сильно она дрожит.
– Я испугал тебя?
Если бы он только знал!
– Не так, как ты думаешь, – медленно призналась она. – Уже давно ни один мужчина не обнимал меня так. Я пыталась убедить себя, что никогда в жизни не захочу этого снова. А вот сейчас должна признаться, что потерпела поражение.
– Значит, ты хотела, чтобы я поцеловал тебя?
– Да.
Пальцем он приподнял ее подбородок и заглянул в глаза. Бейли подумала, что готова целую вечность смотреть на него, но несносный Макс выбрал именно этот момент, чтобы пересечь спинку дивана, громким мяуканьем выражая свое неодобрение. Эта территория принадлежала ему, и он не собирался терпеть какие бы то ни было вторжения.
