– Давайте поднимем первый тост за нашу раненую птичку. – Он подмигнул Элис, которая пила кока-колу. Алкоголь ей был пока противопоказан.
Дружный беззаботный смех друзей вмиг развел тяжелые мысли Элис. Лишь после того, как Ларри, Стефани и Микки отправились в кино на скандальный блокбастер и Бритни с Элис остались на зеленой лужайке вдвоем, мысли о Стивене вновь стерли улыбку с лица Элис.
Перемена в настроении подруги не укрылась от Бритни.
– Что-то не так? – встревоженно спросила она, пододвинувшись ближе к загрустившей Элис.
– Обещай, что никому не расскажешь.
– Что опять стряслось?
– Стивен вернулся.
– Не может быть! – ахнула Бритни.
– Представляешь мое удивление, когда он объявился на моем пороге без всякого предупреждения?
– Когда это случилось?
– Три дня назад. После твоего ухода. Я думала, что ты вернулась за чем-нибудь… открываю, а на пороге – Стивен собственной персоной.
– Явился не запылился, – усмехнулась Бритни. – Он хоть объяснил, где пропадал все это время?
– Да, но… – Элис смешалась, и Бритни не стала настаивать.
– Очередной секрет?
– Что-то вроде того, – вздохнула Элис.
– Мне вытягивать из тебя по слову клещами? – не выдержала Бритни. – Либо ты говоришь о том, что тебя волнует, либо мы закрываем эту тему и больше к ней не возвращаемся. О боже, в который раз я уже это повторяю, не напомнишь?! Мы постоянно говорим о Стивене и постоянно даем друг другу слово больше даже имени его не произносить. Это уже попахивает психическим расстройством.
– Бритни, мне и впрямь кажется, что я схожу с ума.
– Элис, если ты о том, что никак не можешь разлюбить Стивена, то в этом нет ничего такого, что не укладывалось бы в рамки психологии обычной женщины. Все мы страдаем и плачем в подушку после разрыва отношений. Покажи мне хоть одну женщину, которая бы не страдала от неразделенной любви хоть раз в жизни.
– Нет-нет. Я о другом… – Элис с опаской посмотрела на подругу. Поймет ли ее Бритни? Не станет ли смеяться над ее чудачествами? А вдруг она прямо из парка потащит ее к психиатру? – Знаешь, после несчастного случая со мной происходят странные вещи.
– Что ты имеешь в виду? – с искренним волнением спросила Бритни, пододвинувшись еще ближе.
Теперь подруги сидели бок о бок, почти вплотную, и могли разговаривать шепотом, не опасаясь, что их разговор будет услышан посторонним.
– Я не просто думаю о Стивене… он мне снится почти каждую ночь. Эти кошмары изводят меня.
– Кошмары? Он преследует тебя с ножом? Пытается убить?
– Нет, ничего подобного. Просто… – Элис смущенно опустила ресницы, – я вижу Стивена с другими женщинами. Они занимаются любовью или целуются. Я просыпаюсь в холодном поту и схожу с ума от ревности. Я так люблю Стивена, что начинаю ненавидеть его за то, что его нет рядом со мной.
– Элис, господи… я не знала, что ты так мучаешься! – Бритни обняла подругу за плечи.
– Это еще не все, – собравшись с духом, продолжила Элис. – Сегодня ночью мне привиделся еще более странный сон. Все было как взаправду. Я пришла на работу. Филипп вызвал меня в свой кабинет, начал давать указания… Потом вдруг назвал меня Стивеном. Представляешь мое удивление! Я говорю: «Филипп, ты меня не узнаешь? Это же я, Элис Макдауэлл, твоя помощница и шеф креативного отдела по рекламе». А Ллойд громко расхохотался и хлопнул меня по плечу. Да с такой силой, что я чуть не упала. При этом он снова назвал меня Стивеном и поблагодарил за отличную шутку. Я вышла из себя, начала кричать, что я вовсе не Стивен, что я Элис, спрашивала, неужели он настолько слеп, что не может отличить мужчину от женщины… Филипп смеялся все громче. Чем больше я кричала и спорила, тем больше его разбирал смех… потом я проснулась. – Элис тяжело вздохнула.
Бритни молчала.
– Ты тоже думаешь, что я сумасшедшая? Интересно, сколько было зафиксировано случаев безумия от несчастной любви?
– Элис, послушай…
– Нет, Бритни, постой. Дай мне еще кое-что сказать. Иначе потом у меня духу не хватит. Стивен попросил прощения. Он хочет вернуться и… чтобы мы снова жили вместе. Может быть, если я отвечу «да», кошмары прекратятся? Может быть, мое подсознание таким образом просит меня одуматься? Как поступить: послушаться сердца, которое требует любви, или же оставаться мисс Благоразумие?
– Элис, ты любишь Стивена?
– Да. Больше всего на свете.
– Вот и ответ. Иди к нему. Он тоже любит тебя.
– А вдруг он снова исчезнет? Я больше не хочу страдать! – в сердцах воскликнула Элис.
– Значит, не отпускай его.
– Но как?
– Ты ведь сама сказала, что он в твоем сердце, в твоей душе и в твоих мыслях. Вы стали одним целым, слились воедино, в некое космическое существо, разделенное телесно, но энергетически единое. Элис, ты вовсе не сумасшедшая. Просто… – Бритни настолько резко умолкла, что это насторожило Элис.
– Что ты хотела сказать, но не договорила? – спросила она.
Бритни отвела взгляд. Загребла горсть жареных орешков из бумажного пакета и бросила их прыгавшей в двух шагах от нее белке. Пушистая обжора тут же принялась грызть очередную порцию арахиса и миндаля.
– Бритни, я не отстану, пока ты не скажешь мне все, – предупредила Элис. Скрестив на груди руки, она принялась ждать.
– Элис, я не должна тебе этого рассказывать… Филипп и Стивен меня убьют.
– При чем здесь они?
– Ни при чем. А нам пора по домам. Уже смеркается. Не хватало еще простудиться и свалиться с температурой, вместо того чтобы наслаждаться любовью с Тео.
– Чем быстрее ты мне расскажешь, тем меньше вероятность, что ты заболеешь, – поставила условие Элис. Судя по ее решительному взгляду, сдаваться она не собиралась.
– Ты ведь не станешь меня пытать, правда? – неуверенно спросила Бритни.
– Филиппу и Стивену – если это их секрет – можешь сказать, что выдала его под страшными пытками.
– Ладно, но обещай, что не станешь кричать и ругаться, что я не сказала тебе раньше.
– Бритни, говори скорее! Это касается Стивена?
Бритни кивнула.
– Ты знаешь о нем что-то такое, чего даже я не знаю?
– Угу.
– Это плохое известие или хорошее?
– Хорошее. Вернее, я так думаю.
– А я, значит, могу думать иначе.
Бритни снова кивнула. Молчаливое соглашательство подруги вывело Элис из себя.
– Бритни, ты долго будешь играть в молчанку?! Мы не на партизанской войне, в конце концов! Говори, что там со Стивеном? Если это касается его прошлого или бывшей жены, то я все знаю. Он мне рассказал.
Бритни округлила глаза. Элис прикусила язык. Какая же она неосторожная! Ведь дала себе слово не трезвонить об этом на каждом углу! Мало ли у Стивена осталось врагов на свободе из числа бывших «друзей»…
