Элис, прекрасно владевшая немецким языком, смутилась еще больше. Как выяснилось, Стивен тоже.
– Нет-нет, это леди моя новая сотрудница… Разрешите вам представить, Элис Макдауэлл, – на беглом немецком парировал он. – Возможно, кому-то из вас посчастливится работать вместе с ней. Несмотря на молодость, мисс Макдауэлл один из лучших специалистов по связям с общественностью. На Манхэттене ей нет равных.
Элис лучезарно улыбнулась. К удивлению Стивена, она не собиралась довольствоваться отведенной ей ролью.
– Стивен, если ты начал так меня расхваливать перед своими деловыми партнерами, то почему бы не сказать им всю правду?
Переводчик едва успел перевести первую фразу Элис, как она, недовольно сдвинув брови, затараторила со скоростью двести слов в минуту:
– Значит, я для тебя только подчиненная… напарница? Очень мило, мой дорогой Стивен. Я-то, наивная, полагала, что ты собираешься жениться на мне! Или это такой большой секрет, что ты не пожелал им поделиться со своими коллегами?
Стивен вытаращил на Элис глаза. Он впервые видел ее в таком боевом настрое. Меньше недели назад она выставила его за дверь на ночь глядя, не дав никаких обещаний. Нет, эта женщина непредсказуема, как английская погода.
– Скажи мне прямо сейчас. При свидетелях. Потом ты не сможешь отвертеться. Ты готов сделать меня своей законной супругой; быть со мной в радости и горе, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас?
Собравшиеся мужчины одобрительно закивали, с неподдельным восхищением глядя на женщину, посмевшую нарушить ход важного совещания ради того, чтобы сделать предложение своему приятелю. Кто сказал, что предложение руки и сердца должно непременно исходить от мужчины? В каких кодексах прописано это правило?
Стивен откашлялся и сделал шаг к Элис.
– Да или нет? – строгим тоном спросила она и, не успел он ответить, потребовала: – Назначь дату нашей свадьбы.
– Хоть завтра. – Стивен обернулся к партнерам по бизнесу. – А теперь прошу меня извинить, уважаемые господа… – Он обхватил изящную талию Элис руками и нежно поцеловал в губы.
Дружные аплодисменты закрепили помолвку. Правда, ни сама Элис, ни Стивен до сих пор не верили собственному счастью. Неужели они наконец нашли друг друга?
– Ты меня простила? – шепотом спросил Стивен, по-прежнему держа Элис в объятиях.
– Да. – Она улыбнулась и заглянула ему в глаза.
– Я люблю тебя.
– Я тебя тоже люблю. Очень. Если ты снова исчезнешь, я достану тебя из-под земли, – пригрозила она, прежде чем наградить жениха поцелуем.
Переводчик кашлянул, чтобы привлечь внимание влюбленных, которые, судя по всему, забыли о присутствии дюжины бизнесменов.
– Я пойду. Прошу прощения, господа. – Элис отстранилась от Стивена и направилась к двери.
– Позволите мне проводить даму? – Стивен осмотрел собравшихся и, поскольку никто не возражал, вышел из кабинета вместе с Элис.
К удивлению секретарши, которая замерла за своим столом в ожидании грандиозного скандала и своего возможного увольнения, босс и незнакомка вышли рука об руку. Едва Стивен закрыл за ними дверь кабинета, как они начали целоваться, не обращая ни малейшего внимания на секретаршу. Та на цыпочках вышла в коридор.
– Я отпросилась у Филиппа на весь день, – игривым тоном сообщила Элис. – Тебя, похоже, тоже не станут ждать раньше завтрашнего утра.
– Элис, почему ты передумала? Я уж боялся, что ты никогда меня не простишь.
Она приподнялась на цыпочки, чтобы лучше разглядеть его глаза. Карие с золотистыми искорками… По-детски чистый взгляд. Как она могла сомневаться в нем?
– Спасибо.
– Вот еще! За что?
– За то, что ты спас мне жизнь. За то, что ты есть. За то, что я люблю тебя…
– Элис, я не хотел, чтобы ты думала…
– Тсс. – Она прижала палец к его губам. – Лучше ничего не говори. Я знала, что ты самый лучший. Я люблю и горжусь тобой. Особенно после того, как узнала, через что тебе пришлось пройти.
– Ты хоть представляешь, что будет, если правда о моем прошлом всплывет наружу? Думаешь, эти важные господа будут с тем же почтением относиться к парню из Бронкса, с каким сейчас относятся ко мне? Элис, готова ли ты стать женой бывшего преступника?
– Да. Я готова стать женой Стивена Райна. Самого прекрасного, умного, доброго, смелого и сильного мужчины в мире. И пусть кто-нибудь посмеет упрекнуть тебя. – Элис сжала кулаки и потрясла ими в воздухе, словно угрожая невидимым злопыхателям.
– Нет, это ты у меня самая смелая. – Стивен снова поцеловал ее и, подняв на руки, закружил вокруг себя.
– Ой, ты меня уронишь! Отпусти, Стивен! Не будь ребенком! – Элис рассмеялась от счастья.
Стивен поставил ее на ноги.
– Не терпится остаться с тобой наедине, – призналась Элис, проведя рукой по его спине.
Волна возбуждения прокатилась по его мышцам, приятно расслабив их. От нежного, дразнящего прикосновения Элис Стивена пробрала дрожь. Он взял Элис за талию и повел в сторону лифта.
– Я тебя никуда больше не отпущу.
– Я обещала Бритни, что встречу Ван Калмаров вместе с ней. Тео сказал, что они с братом приготовили для нас какой-то улетный, как он выразился, сюрприз.
Стивен с подозрением посмотрел на Элис.
– Только не вздумай баловаться травкой!
– Что ты? Винсент и Тео – серьезные люди.
– Ага, а самая серьезная в вашей компании Бритни, – с ироничной улыбкой заметил Стивен. – Я это понял с первого взгляда на ее наряд.
Элис шутливо ткнула его кулачком в бок.
– Не смей смеяться над моей лучшей подругой! Она мне как сестра. Если бы не поддержка Бритни, не знаю, как бы я пережила твое исчезновение.
Стивен помрачнел.
– Я сказала это не для того, чтобы упрекнуть тебя, – поспешила оправдаться Элис. – Я верю, что у тебя не было иного выхода. Просто… я обязана Бритни жизнью в неменьшей степени, чем тебе. Ты спас меня физически, сдав кровь для переливания, а она была моим душевным исцелением.
– Что ж, – вздохнул Стивен, – так уж и быть. На вечер я уступлю тебя подруге и этим… Ван Калмарам. Только не вздумай флиртовать с ними.
– Ревнуешь?
– Разумеется. Была бы моя воля, я бы посадил тебя в золотую клетку.
Элис округлила глаза.
– Ты это серьезно?
– Да. Так что не перечь мне. Если я говорю, что мы сию же минуту едем к тебе и занимаемся любовью, то так оно и будет.
– Слушаюсь и повинуюсь. – Элис рассмеялась и уткнулась носом в плечо Стивена.
– Можешь ничего не говорить, я по твоим глазам вижу, что вы со Стивеном помирились. Причем не один раз. – Бритни подмигнула подруге, опоздавшей на назначенную в аэропорту встречу на десять минут. – Никак не могли расстаться?
