— Полчища крабов в голубых панцирях кишмя кишат на Виргиния-стрит, — ласково ворковала Мэг.
— Угу, — откликнулся Джеб.
— В библиотеке они съели все книги.
— Ага.
— Луна свалилась с неба!
— Вот и прекрасно.
Мэг сбросила туфли и швырнула газету на пол.
— До чего же любви хочется!
Стрекотание компьютера сразу прекратилось. Заскрипели колесики вращающегося кресла. Раздался щелчок выключателя — машина потерпела поражение. Диванные подушки полетели на пол, а Джеб тем временем проскользнул к дивану и устроился рядом с Мэг.
— Вам хочется чего? — переспросил он.
— Любви, — нежно ответила она. — Рекс мне совсем не мешает, пусть сторожит!
— Зато мне мешает, — прошипел Джеб. — Рекс, уйди!
Старый пес недовольно посмотрел на хозяина, но пересилил себя и отправился на кухню, где его ждали еда и вода.
— Старость берет свое, — прокомментировал Джеб. — У Рекса все в прошлом, теперь он мечтает лишь о том, как бы наесться до отвала.
— А сами? Тоже не вчера на свет появились!
— Цыплят по осени считают, — сказал Джеб, протягивая к ней руки, и она с радостью упала в его объятия.
Мэг вздохнула.
— Я даже не представляла, насколько это может быть… захватывающим, — умиротворенно сказала она.
— Я тоже не представлял, какое это блаженство, — Джеб расплылся в улыбке. Они лежали на полу, прижавшись друг к другу. Она — живописно обнаженная, он — в одних носках в голубую и желтую полоску, его рука на ее груди. — Как бы нам пол не поцарапать, — произнес он.
— Какая трогательная забота о глянце на полу! Я думала, тебе следует позаботиться кое о чем другом, но чтобы о глянце?..
— Пожалуй, ты права, слой лака не такой уж тонкий, — примирительно сказал Джеб. — Однако нам все-таки лучше подняться наверх. Дорогая, не бери это в голову. А о чем другом, ты сказала, надо позаботиться? Ты что, не принимаешь противозачаточные таблетки?
— Нет… Мне и в голову не приходило… Нет, никаких таблеток.
— Вообще-то, — Джеб почесал нос, — мы завтра все равно поженимся. Ты ведь не против обзавестись вторым ребенком?
— Пожалуй, не знаю, — сказала Мэг неуверенно. — Я всерьез о втором ребенке не задумывалась. А ты что, держишь такой огромный дом, рассчитывая заселить его полностью? Если дело только в этом, то я согласна переехать в дом поменьше!
— Трусиха!
— Нет, я просто неопытная, — защищалась она. — Я знаю… я думала, что знаю о появлении детей почти все, но… перестань меня поддразнивать! Если собираешься заняться этим снова, пожалуйста, только без насмешек.
— Ты что, не возражаешь? — изумился Джеб.
— Ну, конечно же, нет, дуралей ты этакий! — усмехнулась она, перекатившись и усевшись верхом на него. Н-да, вот тебе и Джеб, подумала она. Чуть коснешься его в определенном месте — или местах, — как он мгновенно возбуждается. Возбуждается, да еще как!
В действительности все ее знания о мужчинах были почерпнуты из созерцания украдкой обнаженной статуи Аполлона, стоявшей в Ричмонде. Но статуя и в подметки не годилась Джебу Лейси.
— Может, нам и впрямь лучше подняться наверх, — согласилась Мэг. — Малышка еще поспит часик-другой, и мы могли бы…
— Да, конечно, — согласился и он, помогая ей встать на ноги. — Еще раз, не больше.
— Всего один раз? — Мэг набросила на плечи блузку и подхватила свою одежду. Джеб поднял лишь трусы.
— Э, милочка, остановись. Я и так превзошел самого себя. Я не автомат! Мне, конечно, приятно было узнать, что моя избранница — сущий тигр…
— Тигрица, — поправила она.
— …но все должно быть в разумных пределах.
— Ты сам, помнится, говорил как-то: «Я мог бы заниматься этим все дни и ночи напролет». Я это хорошо запомнила.
— Ты меня не так поняла, — ответил Джеб. — Я сказал, что хотел бы заниматься этим весь день…
— И всю ночь, — добавила Мэг.
— И всю ночь.
Тут он пошел на компромисс — обнял Мэг, и они направились к лестнице.
— Что здесь происходит? — Гвен спускалась им навстречу. — Мой дорогой старомодный Джеб! Женишься завтра, а пенки спешишь снять сегодня?
От неожиданности Джеб онемел. Но зато Мэг не растерялась:
— Вот прицепилась к брату! Он заслужил всего, что ни пожелает. И я им горжусь!
Она еще многое хотела сказать, но Джеб взял ее за руку и потянул за собой, торопливо преодолевая оставшиеся ступеньки. Они вошли в его спальню. С лестницы слышался смех Гвен.
— Еще немного, и я возненавижу эту женщину, — сказала Мэг.
— Я иногда чувствую то же самое, — отозвался Джеб. — Но как только вспоминаю, что пришлось пережить сестре, то чувствую себя виноватым перед ней!
— Джеб, что ты говоришь! Ты же сам даешь ей повод вести себя подобным образом! Нет ничего, что бы…
— Мэг, подожди, выслушай, — попросил Джеб.
— Чего ждать? Она ставит под угрозу наш брак, и я не собираюсь мириться с этим!
— Подожди, — повторил Джеб. Он говорил очень медленно, обдумывая каждое слово: — Отец обращался с ней очень жестоко.
— Но…
— Выслушай меня. Я только в шестнадцать лет узнал об этом.
— Он и с тобой обращался так же? Не потому ли сюжеты твоих книг так лихо закручены?
Он усмехнулся.
— В шестнадцать лет я был на пять дюймов выше отца и тяжелее его на двадцать фунтов. Это меня и спасало, хотя нельзя сказать, что он меня не поддевал. А Гвен от него здорово доставалось.
— И что же, ничего нельзя было сделать?
— О нет, я отбил у него всякую охоту превращать нашу жизнь в ад и выгнал из дому. Больше я никогда его не видел. А моя мать с тех пор перестала разговаривать со мной. «Он со странностями, что тут такого?» — только и сказала она. Мать его очень любила. Мне этого не понять. Мы с Гвен уехали и больше никогда не слышали об этом человеке.
— Вы уехали? А что потом? — спросила Мэг.
— После смерти дедушки я получил в наследство немного денег. С этими деньгами мы поехали в Ричмонд. Так уж сказать, что отец исковеркал наши жизни, нельзя, но свой след он оставил. Вот почему мы с Гвен такие сумасбродные. Ты первый нормальный человек, появившийся в нашей семье. Я очень благодарен тебе, Мэг.
— Не говори так, прошу тебя. Я не хочу, чтобы меня брали в жены из благодарности. Я всю жизнь мечтала встретить человека, который был бы сильным, искренним и жил своим умом. Ты тот человек, о котором я мечтала.
— Не хочешь возобновить наш маленький дуэт? — Джеб кивнул на кровать.
— Нет, лучше оставим до завтра. Давай просто полежим вдвоем. Мне хочется отдохнуть.
— Так и сделаем, — сказал он и расстелил постель.
