— Кто этот парень, в которого ты влюблена? — раздраженно повторил Дерек.
Она удивленно расширила глаза.
— Прости, но это тебя не касается.
— Почему ты морочила мне голову?! — Похоже, он рассердился не на шутку и даже забыл о манерах, повысив голос настолько, что люди за соседними столиками начали оглядываться. — Я ухаживал за тобой, дарил цветы, и мне казалось, что ты отвечаешь мне взаимностью.
— Ухаживал?! — рассвирепела в свою очередь Эстер. — Ты лишь раз пригласил меня сходить вместе с тобой в магазин. И подарил один-единственный букет! И это называется — ухаживать?
— Но ты приняла букет! Приняла!
Эстер глубоко вздохнула и сосчитала до десяти. Ну и болван! Ох, как же неприятно! Ей везет на мужчин подобного рода! А вот что они находят в ней? Легкую добычу?
— Было бы некрасиво с моей стороны, если бы я отказалась от цветов, — спокойно сказала она. — Хотя у меня была подобная мысль. Я просто не хотела тебя обижать. И не понимаю твоих необоснованных претензий сейчас! Я ничего тебе не обещала. Более того, даже не подозревала, что у тебя есть насчет меня какие-то планы.
— Извини. — Дерек вдруг смущенно опустил глаза. — Ты права. Я просто поддался эмоциям, когда ты сказала, что любишь другого.
— Научись контролировать себя, — рассерженно произнесла Эстер.
— Ты очень красивая, — сказал он, глядя ей в глаза. — Ты так понравилась мне в нашу первую встречу…
Она не могла в это поверить. Ей было известно, какие женщины нравятся таким, как Дерек: стройные, длинноногие фотомодели с третьим размером груди, длинными волосами и накладными ресницами. Словом, обычные куклы. А она совсем не такая, даже с изменившейся фигурой.
— Ты как-то сказал мне, что тебе не хочется приходить домой, потому что тебя там никто не ждет.
Дерек пожевал нижнюю губу и нерешительно кивнул.
— Скажи правду: тебе просто нужна женщина, которая будет о тебе заботиться?
— Да не в этом дело! — воскликнул Дерек.
— Только не лги. — Эстер улыбнулась. — Я была замужем за мужчиной, с которым вы похожи, словно братья-близнецы.
— Ты была замужем? — Этот факт удивил его куда больше, чем сообщение о том, что у него есть двойник. — Но я думал, что…
— Что я старая дева? — усмехнулась Эстер. — Нет, это не так. Мой тебе совет: если ты хочешь завести подружку, то поищи в другом месте, не в соседней квартире.
— Спасибо, я сам как-нибудь разберусь, — огрызнулся он.
Она поднялась.
— Извини, я не вижу смысла оставаться здесь. Можешь не провожать меня, я доберусь до дома сама. Спасибо за несостоявшийся ужин.
Эстер развернулась и ушла. Ну вот, поссорилась с соседом. Теперь он, наверное, перестанет с ней здороваться. Однако хорошо, что она все выяснила.
И почему она всегда прозревает так поздно? Пора бы уже научиться видеть людей насквозь.
Эстер готовилась к званому вечеру в доме Джо с особой тщательностью. Предстоял нелегкий разговор, который мог закончиться чем угодно. Иногда ее бывший муж бывал непредсказуем в своих поступках.
Она посмотрела в окно, за которым мела метель. Скоро Рождество, а настроение у нее совсем не праздничное. Она не была у сестры в гостях уже больше месяца, забывала звонить матери, думала только о своих проблемах. А ведь Рождество — семейный праздник. Наверняка родственники уже обижаются на нее за невнимательность к ним.
Она вышла в коридор и заглянула в гостиную. Алан спал на диване, положив голову на книгу. Эстер тихонько закрыла дверь, чтобы случайно не разбудить его. Она хотела бы видеть Алана рядом с собой всю жизнь. Однако от ее желаний мало что зависело.
Эстер вернулась к себе в комнату и достала новое платье, от которого просто млела. Оно было розового цвета, плотно облегало сверху и ниспадало от талии воздушными складками до самого пола. В таких нарядах в позапрошлом веке первые красавицы появлялись при дворе.
Эстер сняла с себя халатик и осталась в одном белье. Она взглянула в зеркало и удовлетворенно улыбнулась: диета и физические упражнения помогли ей быстро вернуть прежнюю форму. Еще чуть-чуть, и она добьется совершенства.
Она надела платье, взбила завитые локоны и подкрасила губы. В зеркале мелькнула чья-то тень, и Эстер резко обернулась. В спальню вошел Алан. Он грустно улыбнулся, взглянув на ее наряд, и сказал:
— Ты слишком красива, Эстер.
— Это плохо? — спросила она, положив помаду на туалетный столик.
— Нет, но…
Она вопросительно взглянула на него. Алан покачал головой и развел руками.
— Я все больше и больше убеждаюсь в том, что недостоин тебя.
Она испуганно ахнула, кинулась к нему и крепко обняла, горячо зашептав в самое ухо:
— Как ты можешь говорить подобные фразы? Ты мне очень дорог, Алан. Пойми это!
— Я бы очень хотел в это верить.
Эстер чуть отстранилась от него, чтобы видеть его глаза. В них было столько тоски, что у нее защемило сердце.
— Клянусь, Алан, когда я вернусь с этой вечеринки, все будет уже по-другому.
— Этого я и боюсь, — сказал он и высвободился из ее объятий. — Все может закончиться не в мою пользу. Я не знаю, что ты задумала, но мне это заранее не нравится.
— Ну почему? — улыбнулась она.
— Потому что ты перестала мне доверять, — рассерженно ответил Алан. — Эстер, я потерял сон из-за тебя. Этот месяц перевернул всю мою жизнь. А все началось с банального розыгрыша.
— Не так уж он и банален. Ты примерил на себя роль моего мужа. Кто знает, вдруг тебе пригодится подобный опыт?
Алан невесело усмехнулся.
— Почему ты не хочешь рассказать мне о том, что сообщил тебе Оуэн? Чего ты хочешь добиться, приняв приглашение на званый ужин к своему бывшему мужу? Почему не доверяешь мне?
— Я доверяю тебе, — попыталась убедить его Эстер, — но не хочу ничего говорить, пока сама все не выясню! Поверь, от этого будет всем лучше. Ну, может быть, кроме Джо. Я не могу ни о чем тебе рассказать, не обижайся на меня за это. На то есть свои причины. Пожалуйста, потерпи до вечера. Ну я прошу тебя!
Ему было так тяжело, что хотелось упасть на кровать, зарыться лицом в подушку и разрыдаться, как маленький мальчик. Он твердо знал, что любит Эстер, но не понимал, что она чувствует по отношению к нему. То она бросается в его объятия и нежно целует, то говорит, что он по-прежнему ее лучший друг и товарищ. Как она к нему относится? Почему перестала советоваться с ним? Что вообще происходит? Он не находил ответов на эти вопросы. Уже несколько дней он жил, словно во сне, не понимая, чего ожидать в следующее мгновение.
— Ты меня дождешься? — с тоской в голосе спросила она.
