— Нет, просто принц Ричард обладает теми качествами, которые мне очень нравятся в мужчинах, вот и все.
— Ты все еще надеешься найти ковбоя своей мечты, не так ли? — Келси взяла ее за руку: — Обдумай все хорошенько, Кристина: такой шанс выпадает раз в жизни.
— Я знаю это, я…
Я люблю его! — эта мысль молнией сверкнула в ее сознании, освещая все его темные уголки, прогоняя последние сомнения. За ней последовала еще одна, не менее дерзкая: все вокруг неустанно повторяют, что только истинная любовь поможет снять кольцо. Стоит попробовать! Кристина торопливо потянула за золотой ободок кольца, потом еще раз — увы, безрезультатно… Мысли сменяли одна другую: да, она любит Ричарда, но не хочет, чтобы он женился на ней без любви! Она опустилась на кровать и закрыла глаза. Франсис поспешила устроиться у нее на коленях…
— Кристина, что с тобой?! — обеспокоилась Келси, садясь рядом и слегка тряся ее за плечи.
— Со мной все в порядке, не волнуйся. Как я могла быть такой глупой, что согласилась примерить это кольцо?
— Все еще наладится. Ты обязательно будешь счастливой…
«Нет, это ты найдешь свое счастье, — подумала Кристина. — Ричард и все остальные, кто живут или гостят во дворце, конечно же, будут счастливы, но не я… потому что он меня не любит!»
Ричард сгорал от желания как можно скорее поговорить с Кристиной, так что обед показался ему ужасно долгим. Наконец после десерта он проводил «невесту» в ее комнату. Минувшие сутки принц был в полном смятении: с одной стороны, он действительно хотел, чтобы Кристина нашла ему невесту, от этого зависело благополучие Сан-Монтико; но с другой стороны, его почему-то смущали ее рвение и старание. Сев возле письменного стола, заваленного газетами и журналами, Ричард решился-таки начать разговор:
— Я так рад, что обед наконец завершился… А ты?
— Да, теперь хотя бы на время они оставят нас в покое, зная, что мы вдвоем.
— Скажи, Кристина, тебя тревожит то, что случится, когда мы сообщим о нашем решении близким?
— Не так сильно, как раньше, ваше высочество. Я поняла, что не могу всю жизнь делать только то, что велят родители. Если жители Сан-Монтико готовы признать меня наследной принцессой только потому, что у меня на пальце королевское обручальное кольцо, то, полагаю, моя семья не отвернется от меня, когда я перестану быть вашей невестой… — Кристина улыбнулась. — Может, оно и вправду волшебное? Вы обратили внимание, ваше высочество, что за время, прошедшее с нашей первой встречи, со мной не случилось серьезных неприятностей, не считая того, что все упорно стремятся нас поженить?
— Это чистое совпадение.
— Ваше высочество, — помрачнела Кристина, — давайте пока не будем касаться больного вопроса и поговорим о чем-нибудь более приятном.
— Договорились. Киса, киса, иди ко мне!
Франсис мирно посапывала на кровати. Услышав, что ее кто-то зовет, она неторопливо открыла и закрыла один глаз и снова уснула.
— Видите, ваше высочество: она не привыкла исполнять королевские приказы! — улыбнулась Кристина.
— Это очевидно, — согласился он. — Я просто хотел рассмотреть ее поближе.
— У вас еще будет такая возможность, ваше высочество: дня через два она станет расхаживать по всему дворцу как королева.
В отличие от Франсис, у Ричарда и Кристины каждый день был на счету, и они оба прекрасно это понимали. Их взгляды встретились…
— Ты нашла еще какие-нибудь варианты? — поинтересовался он.
— Можно сказать, что нет: мне осталось просмотреть фамилии на последние буквы алфавита…
— Будем надеяться, что удача нам улыбнется.
— А если этого не случится, что тогда? Каков наш запасной план?..
— Я не знаю. А ты?
— Нет, я была слишком занята поисками кандидаток в этих толстенных справочниках, чтобы думать об этом.
— Значит, ты представляешь себе, что чувствовал я в течение полугода бесконечных поисков жены… — задумчиво произнес Ричард.
— Конечно, — кивнула Кристина.
— А может, мне найти тебе мужа? — вдруг полушутя-полусерьезно предложил принц. — Я соберу всех лучших ковбоев — и ты сможешь выбрать одного для себя…
— Нет, благодарю вас, ваше высочество, — улыбнулась Кристина. — С решением этой задачи я пока подожду!
Ричард, улыбаясь, пожал плечами:
— Как хочешь. Но на твоем месте я бы попробовал…
— Как вы думаете, ваше высочество, что сказала мне королева Маргарита сегодня утром?
Он мог только гадать, такой непредсказуемой стала его мать в последние дни.
— И что же?
— Она сообщила мне, что именно о такой жене для вас мечтала со дня вашего рождения, а маркиз… Прошу, не хмурьтесь. Я только хочу сказать, что у вас прекрасная семья. Мне бы очень хотелось стать частью такой же дружной семьи, как ваша…
Сев рядом с Кристиной на кровать, Ричард положил руку ей на плечо:
— Когда-нибудь — уверен, это случится очень скоро, — у тебя будет своя семья и все, о чем только можно мечтать.
— Я знаю, — вздохнула она. — А теперь я должна закончить список и подумать над Планом Б.
— Планом Б?
— Планом на случай неудачи.
— Что ж, успехов тебе. — Ричард поднялся и двинулся к двери.
— И вам тоже, ваше высочество…
Ричард направился в Голубую гостиную, где ему всегда думалось лучше всего. К счастью, там никого не было. Наблюдая за танцующими языками пламени в камине, он старался думать о Плане Б, но мысли его снова и снова возвращались к Кристине. Возможно, Дидье прав: он начинает заботиться о ней, размышлял Ричард. Но он испытывает к ней лишь глубокую симпатию, и не более того… Он не имеет права на что-то большее. И все это из-за легенды! Да, он не хочет рисковать своим сердцем: слишком свежа рана, нанесенная Теей. Он не хочет снова пережить эту боль. Все женщины видят в нем прежде всего принца, а уж потом мужчину. Он устал от этого!.. Но ведь Кристина не такая, как они все: она не хочет быть с ним именно потому, что он принц! Что же ему теперь делать? Он не хочет, чтобы династия Тьерри прекратилась. Потерять трон для него значит потерять абсолютно все. Он должен жениться… Но на ком? На Кристине! Если он женится на ней, то сохранит трон. И у него будет еще достаточно времени на доказательство того, что легенда не права. Тогда их брак автоматически аннулируется, и он сможет жениться на женщине по своему выбору… Это и будет План Б! Но как ему уговорить Кристину выйти за него? Есть только одна возможность… магия! Ричард — человек, твердо верящий, что магия существует только в детских сказках, — поспешил в свой кабинет и набрал нужный номер:
