— Прошу прощения за беспокойство. Но мне нужно сказать тебе кое-что. Это не займет много времени.
Он присел на край кровати.
— А где Энни? Она знает, что ты здесь? — выпалила Карла первое, что пришло на ум. Выйдет очень неловко, если Энни сейчас заглянет к ней.
Джад недоуменно нахмурился:
— Да, я говорил ей, что хочу встретиться с тобой. Это она посоветовала поискать тебя здесь.
Господи, что она должна была подумать? Карла в очередной раз ощутила мучительное чувство вины.
— Хорошо. Говори побыстрее и уходи.
— Я не задержусь дольше необходимого, — отрывисто произнес он. — Это сугубо деловой визит. Можешь не бояться, ничего личного.
— Ладно, ты меня успокаиваешь. — Она постаралась ответить таким же холодным и безразличным тоном, как и он. Но сердце на миг сжалось от боли.
— Мне не хотелось причинять тебе лишнее беспокойство. К тому же сейчас это уже неважно. Но ради собственного душевного спокойствия я просто обязан рассказать тебе… Наверное, надо было сделать это раньше, прежде чем мы… — Джад запнулся, и Карла прекрасно поняла, что он намекает на эпизод на пляже. — Но как бы там ни было, скажу теперь.
Карла внимала в полном недоумении. О чем это он? Если это насчет Энни, так может не трудиться. Меж тем Джад продолжил:
— Это касается моих чувств к тебе.
В сердце Карлы забилась отчаянная надежда. На долю секунды самые невероятные вещи вдруг показались возможными. Но она тотчас опомнилась. Боже, какой несчастной сделало ее трезвое осознание ситуации. Словно желая наказать себя, она произнесла с напускным спокойствием:
— Что ж, значит, много времени у тебя не уйдет.
Несколько мгновений он молча смотрел на нее, затем вздохнул:
— Во-первых, я должен принести извинения.
— Извинения?
— Ну да. Раньше я плохо думал о тебе и не старался этого скрывать. Теперь-то я понимаю, как заблуждался. Я обходился с тобой очень несправедливо. Ты вовсе не та корыстная особа, за которую я тебя принимал.
Подобное заявление казалось настолько странным и неожиданным, что Карла не сразу поняла, что именно эти слова так давно мечтала услышать. Но ее снедал страх, что долгожданные слова всего лишь насмешка, и вот-вот, как раньше, она увидит презрительный взгляд.
— Поэтому ты и разрешил мне в одиночку навещать Джаспера. Наконец-то понял, что я не собираюсь облапошить его? А я думала, у тебя просто не нашлось лишнего времени.
— Нет. Я изменил свое мнение.
— Что тебя на это подвигло? — В ней вновь взыграло прежнее негодование. — Хотя мне больше хочется знать, почему ты так плохо думал обо мне вначале.
Джад поглядел ей в глаза и покачал головой.
— Думается, нет необходимости это выяснять.
— Ты так считаешь? Извини, но я другого мнения. У меня создалось впечатление, будто ты был уверен, что точно знаешь обо мне что-то плохое. Это верно?
Джад ответил не сразу, на лице его отразилась внутренняя борьба.
— Может, и так, — ответил он наконец, видимо придя к какому-то решению. — Но боюсь, не могу ничего добавить.
— Ну уж нет! Я требую объяснений!
Он вновь покачал головой.
— Я не могу дать их.
Карла разозлилась не на шутку. Она сердито вздернула подбородок.
— Знаешь, ты действуешь мне на нервы. Причем постоянно. Сначала приписываешь мне всевозможные гадости. Теперь делаешь вид, будто извиняешься, но заявляешь, что у тебя были причины для плохого мнения… Это не извинения, а новые завуалированные оскорбления! — Карла на мгновение замолкла, задохнувшись от возмущения. — Ты просто обязан объясниться!
— Почему ты такая упрямая? — осведомился Джад. — Разве мало того, что я полностью признал свои ошибки?
— Нет. Этого недостаточно. Я хочу знать причину. Почему ты стараешься скрыть ее?
— Потому что тебе будет неприятно ее услышать.
— Тебя удерживает только это? — Она уставилась на него в полном удивлении. — Но я настаиваю. И не вздумай увиливать!
Джад вздохнул с неприкрытым раздражением, всем видом показывая, как ему неохота уступать.
— Ладно, сама напросилась. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Николас сказал мне, что ты вымогательница.
Это заявление прозвучало словно пощечина.
— Неправда! — ужаснулась Карла. — Николас не мог так сказать!
— Я предупреждал, что тебе не понравится объяснение. — Джад вновь тяжело вздохнул: — Как только ты приехала к нам погостить, он сообщил мне об этом в недвусмысленных выражениях. Сказал, ты падка на деньги и вечно выпрашиваешь у него подарки, подбиваешь на шикарные развлечения. Но он, мол, любит тебя и отчаянно боится потерять. Поэтому попросил меня ссудить ему денег.
Карлу словно окатили ледяной водой.
— Это ложь! — воскликнула она, не в состоянии подобрать нужных слов.
— Потом, когда вы расстались, Николас объяснил, что наконец опомнился и отделался от тебя. Но по твоей милости совсем на мели, так что ему опять нужны деньги.
— Не могу поверить! Как он мог? — Карлу била дрожь. — Я никогда так себя не вела! Никогда ничего не просила! А он… он вечно занимал у всех знакомых.
— Да, знаю, — в очередной раз вздохнул Джад и на секунду закрыл глаза. — Познакомившись с тобой поближе, я понял, что он лгал и во всех его россказнях не было ни слова правды. Прости, что я вообще ему поверил, но он все же мой кузен. Мы никогда не были особо близки, но я считал, что должен относиться к нему лояльно. У меня не было оснований не доверять ему.
Карла с трудом удерживала себя в руках. Теперь понятно, почему Хенриет пробовала подкупить ее. Братец и ей наплел небылиц в том же духе. И вдруг девушку охватил настоящий ужас.
— А Джаспер тоже наслышан? — пролепетала она.
— Вряд ли, — сумрачно отозвался Джад. — Николас не хотел, чтобы дядя узнал про его мотовство. Боялся, что тогда его вычеркнут из завещания.
Он встал и шагнул к Карле.
— Нет, с просьбами о помощи он всегда обращался ко мне. И никогда не возвращал долгов. Незадолго до твоего появления я сказал, что не буду больше давать ему денег, и действительно несколько раз отказал. — Он нежно погладил Карлу по щеке. — Теперь-то я понимаю, зачем ему понадобилось выставлять тебя корыстной особой. Просто чтобы вызвать сочувствие к его бедственному положению. Николас прекрасно знал, что это мое слабое место.
От его прикосновения кровь Карлы быстрее побежала по жилам.
— Почему? — робко спросила она, заглядывая Джаду в лицо.
Тот сухо усмехнулся.
— Со мной тоже случилось нечто подобное. — Его пальцы бережно скользили по нежной шее. — Видишь ли, у меня был роман. Мне только-только стукнуло двадцать. Она была постарше, и я от нее с ума сходил. Она бросила меня, как только выкачала все до последнего пенни. К счастью, крупных сумм у меня тогда не водилось. — Джад пожал плечами. — Это был урок на всю жизнь. Я стал осторожен, возможно, даже чересчур подозрителен. — Он ласково взял Карлу за руку, притягивая к себе. — И мне безумно жаль, что за мой негативный жизненный опыт пришлось рассчитываться тебе. Уж тебя в корыстолюбии никто не обвинит.
