Мартин кивнул.
– Да. Любовь – это когда ты не можешь жить без кого-то… когда все вокруг кажется пустым и безликим, потому что этого кого-то нет рядом… когда ты вспоминаешь о нем с пробуждением и, засыпая, мечтаешь увидеть его в своих грезах… когда он заслоняет все в твоих мыслях…
Николь невольно кивала ему в знак полного согласия. Она понимала его – боже, как ей это было понятно! Мартин описывал то, с чем она жила изо дня в день.
– Но настоящая любовь заключается в другом – это я точно уяснил. Настоящая любовь не может быть эгоистичной, собственнической. Она заставляет ценить чувства другого намного выше своих. Когда ты рассказала мне о Дэвиде, я был взбешен, меня страшно возмутило его поведение. Нельзя шантажом и угрозами добиться чьей-то взаимности. Если ты действительно любишь человека, тебе хочется, чтобы ему было хорошо… даже если ради его счастья тебе придется расстаться с ним…
Николь, замерев, слушала. Как он смог докопаться до всего этого? Откуда такая прозорливость? Боже праведный, неужели и до него дошло?
– Дэвид ради собственного «эго» доставил тебе много горьких минут, – продолжал он, – сделал твою жизнь невыносимой, и меня обуяла дикая ненависть к нему… но потом ко мне пришло прозрение, я понял, что и сам недалеко ушел от него и поступаю точно так же.
– Ты?.. – чуть слышно переспросила она.
– Я всеми путями старался добиться тебя, а ты не…
На его лице снова появилась застенчивая, стыдливая усмешка, и этот вид напроказившего мальчишки тронул ее до глубины души. Словно завороженная, Николь молча слушала, боясь даже подумать, что Мартин имеет в виду.
– Пытался удержать, хотя бы как пленницу, – продолжал он, – потому что мне было страшно потерять тебя, но ты, судя по всему, не хотела ничего, кроме свободы. К моему великому стыду, я даже пошел на шантаж… Я не имел права хотя бы намеком дать тебе понять, что если ты откажешь мне, то от этого как-то пострадают Мэгги и Стив. Но отчаяние толкнуло меня на это. Я испугался, что ты опять сбежишь, и схватился за твою невольную подсказку, как утопающий за соломинку.
Николь не верила своим ушам. Она даже представить себе не могла, что Мартин знает такие слова, как «отчаяние» и «испугался».
– В ту ночь после процессии я осознал, что ничем не лучше Дэвида… и если бы любил тебя по-настоящему, то не наделал бы столько глупостей. Поэтому я решил… я попытался, но… – Мартин поднял перед собой руки с растопыренными пальцами, как бы утверждаясь. – Должен спросить тебя, Николь… ты выйдешь за меня замуж? Я люблю тебя, хочу быть с тобой… моя жизнь пуста без тебя. Но если ты не…
Голова пошла кругом. Она с трудом соображала. На самом деле Мартин говорит то, что она слышит, или это сон?
– Если ты откажешь мне, я не стану уподобляться Дэвиду. Скажешь уходи, и я сейчас же исчезну… не только отсюда, но и из твоей жизни и оставлю тебя в покое…
– Нет! – единственное что она смогла вымолвить, – ее язык словно одеревенел, и вместо дальнейших объяснений помотала головой.
Для нее было ударом увидеть, как побледнело лицо ее любимого, глаза, недавно светившиеся надеждой, стали тусклыми и пустыми. Все еще завороженная, она наблюдала, как он, не говоря ни слова, встал и направился к двери. И только лязг открывающегося замка вырвал ее из оцепенения.
– Нет! – неожиданно громко вскрикнула она. – Нет, Мартин, я не то имела в виду!
Вмиг оказавшись рядом с ним, Николь схватила его за руку и рывком повернула к себе. Увидев неприкрытую боль и смятение в глазах Мартина, она поняла, что он не лжет и не притворяется. И если сейчас ей не удастся остановить его, он уйдет и никогда не вернется. Любовь, истинная любовь не позволит ему поступить иначе!
– Нет, Мартин, ты не так меня понял! Я хотела сказать… не уходи! – По его тяжелому взгляду и непроницаемому выражению лица Николь поняла, что до него не дошел смысл ее слов, и тогда, в испуге, потеряв все свое самообладание, она, ухватившись за лацканы пиджака, резко встряхнула его. – Не уходи, Мартин, – повторила Николь, слабея на каждом слове. – Пожалуйста… не делай этого. Останься… я хочу тебя… я люблю тебя!
А дальше все произошло как в сказке, где принц своей любовью сумел расколдовать свою любимую. Лед в глазах Мартина мгновенно растаял, он облегченно вздохнул, и его лицо просияло.
– Скажи еще раз, – потребовал он неожиданно сиплым голосом.
– Что я люблю тебя? Мартин, это правда…
– Но… – Мартин яростно замотал головой. – Мне всегда казалось, что ты не хочешь ничего серьезного в отношениях – так… только легкого флирта…
– А я считала, что ты этого не хочешь. Конечно, в самом начале, когда у меня в голове была ужасная путаница, мне казалось, что такая связь единственно разумная и не приведет к тому, что случилось у нас с Дэвидом. Но кто же мог предвидеть, что все так обернется? Я потеряла голову из-за тебя, однако, не веря в любовь с первого взгляда, не смогла разобраться в себе. Если честно… я просто струсила.
– Я тоже, – со смешком признался Мартин. – Со мной никогда ничего подобного не было. Это был как гром среди ясного неба. И веришь ли, я растерялся.
Мартин ласково прикоснулся рукой к ее щеке и застонал от удовольствия, когда она склонила голову и поцеловала его в ладонь.
– Я всегда считал себя человеком здравого смысла и крайне сдержанным, но с тобой все куда-то пропало, испарилось. Ты не представляешь, чего мне всякий раз стоило оторваться от тебя, а в постели… Боже, чем больше мы любили, тем сильней росло мое желание. – Мартин снова покачал головой, как бы удивляясь сам себе. – В какой-то момент я понял, что надо остановиться – оглядеться и собраться с мыслями… разобраться, куда я… мы… идем. Я почувствовал, что секс – прекрасная штука, но это не самое главное. Мне захотелось чего-то большего… но… – В его глазах зажегся огонь страсти, опаливший Николь. – О боже, Калипсо, ты самое прелестное создание, которое я когда-либо встречал, ангел, посланный мне судьбой. Со мной случилось то же, что когда-то с Одиссеем, когда тот увидел свою чаровницу и был сразу же заворожен ею. Ты словно околдовала меня. Я бы не задумываясь отдал семь лет жизни… и даже больше, только бы не расставаться с тобой. Я не раз порывался признаться тебе в своих чувствах, но каждый раз что-то мешало.
Он грустно усмехнулся, углубившись в воспоминания.
– Разве нам было до разговоров, Мартин? – засмеялась она, и он покачал головой.
– Не думал, что все так произойдет. Мне казалось, у нас впереди много времени, что страсть пройдет, утихнет, станет менее сокрушительной. Я был уверен, что она сама перегорит. Любой огонь когда-то превращается в угли.
