Он вздрогнул от одной мысли об этом. Рождество. Снег покрывает могилу отца. Нет, боль потери еще слишком сильна.
— Я не думаю, что смогу. Только не в это Рождество.
— Сможешь, — уверенно проговорила она. — Это будет нелегко. Все будет казаться тебе нереальным, так, словно вокруг тебя разыгрывается какой-то глупый фарс. Но со временем тебе будет становиться легче. Не стоит это откладывать до следующего года. Пусть все идет своим чередом. Помни, ты нужен нам, Рэдли и мне. Мы хотим, чтобы ты жил, был счастлив и любил нас.
Морган чувствовал, что с большим удовольствием укрылся бы где-нибудь и в одиночестве зализывал раны, но он знал: Бен это вряд ли одобрил бы. Отец как мог постарался подготовить его к этому моменту, и теперь все зависело от самого Моргана. Стоило подумать и о Рэдли. Когда-нибудь — привычный порядок вещей вряд ли изменится — Рэдли тоже придется испытать боль утраты. Ему и, возможно, Денизе… Но не стоит пока забегать вперед. Надо еще пережить это Рождество. Морган сделал глубокий вдох и кивнул.
— Хорошо, дорогая, — сказал он. — Покажи мне, как надо готовиться к Рождеству.
Дениза и Рэдли принялись украшать дом к Рождеству с редкостным рвением, а Морган — в лучшем случае — оставался сторонним наблюдателем. Настоящее викторианское Рождество! Дениза решила во что бы то ни стало сделать все как полагается. Для начала необходима елка, настоящая, живая. Далее венки из сосновых веток, восковые свечи и масса сладкого собственноручно испеченного печенья. Рэдли предложил самому позаботиться и найти святочное полено.
Отыскать подходящую елку и нарезать сосновых веток удобнее всего, конечно же, было бы в окрестностях хижины, где жил Бен, но ни Дениза, ни Рэдли не хотели лишний раз расстраивать Моргана. Однако выход найти всегда можно. Профессор университета, в котором учился Рэдли, разрешил им срубить елку в своих владениях.
Накануне того дня, когда они решили отправиться на поиски елки, шел снег, укрывая все вокруг, и первое, что они увидели, выглянув утром в окно, было ровное, белое, ослепительно чистое одеяло, укутавшее землю.
Морган заявил, что машину поведет он. Возражать никто не стал. Непродолжительные поиски — и Дениза выбрала дерево. Рэдли вызвался спилить его, и Морган, что было для него несвойственно, согласился на это. Далее по программе следовали сосновые ветки. Одна ветка здесь, одна ветка там — их срезали так, чтобы ни одному дереву не был нанесен ущерб. Все это заняло несколько часов, но Дениза так и предполагала, что они проведут на природе целый день. Она позаботилась о том, чтобы устроить маленький пикник под зимним небом.
Она выбрала солнечное место и заставила мужчин утрамбовать снег на небольшой площадке, чтобы можно было разложить настил и расположиться для отдыха. В соломенной корзинке для пикника у нее были припасены разные вкусности: запеченный в фольге картофель, термос с горячим какао, а на десерт вишневый пирог, он был еще теплый, когда она заворачивала его.
Мужчины, особенно Рэдли — как главный лесоруб, набросились на еду с волчьим аппетитом. А после, когда утолил голод и восстановил силы, Рэдли — Дениза поняла это по озорному блеску его глаз — решил поразвлечься. Как не поиграть в снежки, когда вокруг так много снега! Но увернуться от меткого броска она не успела, и снег тут же залепил ей нос и глаза. Криков и смеха было хоть отбавляй, уже ради одного того, что Морган улыбнулся, имело смысл затевать эту поездку.
Остаток дня и весь вечер они занимались тем, что украшали елку и развешивали по дому гирлянды. Рэдли положил полено, которое должно было стать святочным, отмокать в особой смеси ароматных масел и трав — университетский профессор дал ему на сей счет особые указания, — и от этого дом наполнился удивительным, ни с чем не сравнимым запахом Рождества.
В последующие несколько дней Дениза готовила все к праздничному столу, расставляла блюда с яблоками и палочками корицы в качестве украшения, апельсины и мятные листья к ним тоже пошли в дело. Пришлось порыться на чердаке, но усилия были вознаграждены — там отыскались замечательные игрушки и гирлянды. Однако этого ей показалось мало, и она накупила целую коробку ленточек и бантиков, игрушек и сверкающих снежинок, не забыв и про длинные тонкие свечи.
Как только с украшением дома было закончено, Дениза отправилась штурмовать кухню. С таким самозабвением она никогда еще ничего не пекла.
Весь интерес Моргана в приготовлениях к празднику проявлялся в том, что время от времени он снимал пробу с приготовленных Денизой деликатесов. Однажды, правда, она заставила его вместе с Рэдли разрисовывать пряничных человечков цветной глазурью. В итоге пряники оказались несколько не в стиле настоящего викторианского Рождества, но Дениза не возражала, уж очень уморительными были человечки, одетые в форму хоккеистов и футболистов.
Однажды вечером, когда Рэдли уехал в Фейетвилль, Морган усадил Денизу к себе на колени и, чмокнув в кончик носа, сказал, что в последнее время у него создалось полнейшее впечатление, что они стали совсем как настоящая семья. Дениза и сама удивилась, с какой жадностью внимает его словам.
Несколько дней спустя их ждал сюрприз. Рэдли сообщил отцу, что давно хотел познакомить его со своей девушкой. Первым порывом Моргана было возмутиться из-за того, что его так долго держали в неведении, но искушение увидеть избранницу сына пересилило праведный родительский гнев.
Морган очень серьезно просил Денизу не говорить об этом с Рэдли. Она не возражала, сказала только, что включит подружку Рэдли в список гостей. Из приглашенных, как они обговорили с Морганом, на рождественском ужине должны были присутствовать давнишний друг Моргана Линкольн Карлтон со своей женой Мэйвис, секретарша Денизы Бетти и ее муж Клив и — еще один сюрприз — Джесс и Хелен Фэйбер, родители той самой Линн, подружки Рэдли. Их обоих, по всей видимости, Рэдли знал настолько хорошо, что мог гарантировать их согласие присутствовать на вечеринке.
В тот вечер, когда Рэдли снова уехал в Фейетвилль — теперь стало ясно, почему каждый раз он так стремится туда, — Морган не смог удержаться и не обсудить с Денизой поведение сына и его отношения с загадочной Линн.
— Ничего не понимаю, такая серьезность ни с того ни с сего. Интересно, как давно они знакомы?
— Достаточно давно, если уже успел познакомиться с ее родителями, — сказала Дениза.
— Но почему он раньше ничего не говорил о ней?
Денизе не понравился его тон, таким встревоженным она еще Моргана не видела и потому постаралась успокоить его:
