— Мне его жаль. Ты его живьем сожрешь, моя маленькая людоедка.
— Недавно ты утверждал, что это он меня погубит, загасив во мне огонь жизни.
— Смысл один: вы слишком разные, чтобы быть вместе.
— А с тобой мы похожи?
— Как две капли воды. Даже твоя мать отметила когда-то, что у нас одинаковые носы. — Коул скорчил рожицу, приложив палец к кончику носа.
— Кстати, раз уж ты вспомнил о моей матери, — не обращая внимания на его гримасу, сказала Валери, — у меня будет к тебе просьба.
— Я выполню ее только при определенных условиях.
— Нет, ты сделаешь то, что я попрошу, без всяких условий. Если, конечно, ты действительно верный друг моих братьев, каким хочешь казаться.
— Так в чем дело?
— Моей маме стало легче после твоего приезда. Она не слушает никого из нас, но ты сможешь на нее повлиять. Раз уж ты убедил ее спуститься вниз, то сможешь уговорить посетить психиатра.
— Уже сделано.
— Как?! — вскричала Валери. — Ты серьезно?!
— Ты сейчас занята исключительно своей личной жизнью, поэтому братья предпочитают тебя не трогать и не посвящать в семейные дела. Однако не тебе одной пришла в голову светлая мысль повлиять с моей помощью на Рене. Сегодня к ней приходил врач. Они беседовали почти три часа. Как итог: твоя мать на следующей неделе ложится в клинику.
— О, Коул! — Валери ошеломленно смотрела на него. — Это невероятно!
Он обаятельно улыбнулся и снова обнял ее за плечи.
— Нет ничего невозможного. Особенно для меня. Сама посуди: пять лет назад я был практически нищим, а теперь я зарабатываю даже больше, чем твои братья вместе взятые. Или вот: раньше мне казалось, что я не смогу быть рядом с одной женщиной дольше одной недели, а сейчас готов жениться, лишь бы видеть тебя каждую минуту. Это ли не чудо?
— Опять ты за старое?
— Милая, ты поторопилась с выводами. — Он кивнул на злосчастные разбросанные по комнате подушки, которые начали раздражать и саму Валери. — Одумайся, пока не поздно.
— Я люблю Арнольда!
— Не сомневаюсь в твоей искренности. Вполне допускаю, что ты можешь его любить. Но не так, как меня! Признайся, ведь тебя же ко мне тянет.
— Я этого и не скрывала.
— Тогда почему Арнольд, а не я?
— Ты не успокоишься, пока я не отвечу?
Коул кивнул.
— А что в этом странного? Я имею право знать, почему меня отвергли.
— У нас с тобой не может быть будущего. В тебе слишком много отрицательных качеств, которые выводят меня из себя.
— Я могу исправиться.
— Для этого тебе придется измениться полностью. Да и не нужна я тебе по большому счету. Ты хотел потешить свое мужское самолюбие, только и всего.
— То есть доказать самому себе, что запросто могу отбить тебя у другого мужчины? — уточнил Коул.
— Верно.
— Я не столь примитивен, дорогуша.
— Ты слишком высокого мнения о себе.
— У меня никогда не было проблем с самооценкой, это правда.
— Какой же ты наглец!
— И тебе это нравится!
Он нежно потерся носом о ее щеку, затем коснулся губами виска, легонько подул на завиток у уха. Валери замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего! Впервые в жизни она ничего не чувствовала при прикосновении Коула!
Что случилось? Меня как будто подменили, подумала Валери. Встреча с Коулом всколыхнула во мне прежние чувства, но они оказались лишь отголосками прошлого. Чем больше я раздумываю над этим, тем отчетливее понимаю: к тому, что было пять лет назад, возврата нет. Нужно жить сегодняшним днем. На кого я собиралась променять Арнольда? На ненадежного ловеласа?
И вот еще над чем стоит подумать: был ли секс с Коулом столь фееричным, как мне помнится? Или он только казался таким из-за новизны ощущений?
Я потеряла массу времени, обманывая саму себя и пытаясь выдать желаемое за действительное. Мне выпал уникальный шанс стать по-настоящему счастливой. Я встретила красивого, умного, верного мужчину, который полюбил меня. И по собственной глупости едва не потеряла его.
— Валери? — Вкрадчивый голос Коула тоже на нее больше не действовал.
— Все кончено, — сказала она, глядя на него. — Я не шучу.
Его глаза сузились, а губы превратились в тонкую полоску. Пальцы Коула до боли сжали ее плечо. Он хорошенько встряхнул ее, так что голова Валери запрокинулась назад, как у сломанной куклы.
— Эй, поаккуратнее! Ты мне чуть шею не свернул! — возмутилась Валери.
Неожиданно Коул поцеловал ее. Его язык грубо проник в ее рот. Пальцы сомкнулись на ее запястьях, чтобы она не могла сопротивляться. Валери протестующе вскрикнула, но он не желал ее слушать…
— Так вот какой сюрприз ты мне приготовила!
Валери вздрогнула и отпрянула от Коула. Тот лениво отодвинулся, откинулся на спинку дивана и недовольно протянул:
— А, Арнольд… Ты не вовремя.
Валери в ужасе смотрела на мужчину, которому собиралась сегодня признаться в любви и поклясться в верности. Арнольд стоял в дверях, бледный, с горящими глазами.
— Боже мой… — прошептала она.
Арнольд взглянул на нее, и у Валери перехватило дыхание — столько в его взгляде было презрения.
— И зачем ты меня пригласила? Чтобы я полюбовался на то, какой ты устроила романтический вечер для Коула? Прости, но я не оценил иронии.
— Это не то, что ты думаешь!
— Как я ненавижу эту фразу! — скривился он. — За ней всегда следуют нелепые объяснения. Впрочем, что тут объяснять. И так все ясно.
Валери вскочила и подбежала к нему. Она схватила его за руку, но он, вздрогнув, отошел назад, словно ему были неприятны ее прикосновения.
— Арнольд, ты все неправильно понял!
— Меня зрение обмануло? Ты с ним не целовалась?
— Он сам меня поцеловал!
— Не вижу разницы.
— Арнольд, я ни в чем не виновата, клянусь! Он сильнее меня, вот и…
— И ты сопротивлялась, вырывалась, звала на помощь? Нет, Валери! Ничего этого не было! Зачем ты пытаешься оправдаться? Я уже понял, что между нами все кончено. Вот только мне кажется, что я не заслужил издевательств. Ты решила показать, как тебе хорошо с Коулом? А мне-то зачем об этом знать?
— Я приготовила все это, — Валери обвела рукой комнату, — для тебя! Собиралась сообщить, что сделала выбор в твою пользу!
Брови Арнольда взлетели вверх.
— Я рад. И то, что я видел только что, не что иное, как прощальный поцелуй, я угадал?
— Коул, да объясни же ему! — воскликнула Валери в отчаянии.
Коул улыбнулся и развел руками.
— Как скажешь. Арнольд, это я ее поцеловал. Тебе полегчало, Валери?
Арнольд развернулся и вышел из комнаты. Валери бросилась за ним.
