— Я приеду обратно, как только смогу, но сначала мне нужно решить одно дело.
Около своего дома Кресси предложила:
— Не хочешь еще кофе? Родителей нет, и вряд ли они скоро вернутся, а Мэгги уже давно ушла к себе.
— Спасибо, но сегодня я воздержусь.
Они дошли до самой калитки, отделяющей собственность семьи Вейл от тротуара. Кресси посмотрела на Николаса.
— Благодарю тебя за великолепный вечер.
Николас улыбнулся ей.
— А тебе спасибо за то, что так великолепно выглядела сегодня. Мне завидовал весь ресторан. Не поверишь, но ты буквально освещала весь зал, а сейчас освещаешь и улицу. — И он обнял Кресси.
* * *
— Когда он привел тебя домой? — поинтересовалась Мэгги за завтраком. Родителям завтрак подавался на подносе в спальню.
— Около двенадцати, но я еще долго не могла уснуть.
— Понятно, — сказала Мэгги. — У тебя темные круги под глазами, ты всегда ужасно выглядишь, когда не выспишься. Сегодня опять на свидание?
— Нет, сегодня мы не увидимся, он возвращается обратно на Мальорку.
— Вы хорошо провели время?
— Чудесно! Это было незабываемо. Как мне хочется, чтобы ты с ним познакомилась! Мэгги, я уверена, он тебе понравится.
— Очень надеюсь, дорогая моя. Конечно, он мне понравится. Мне было бы так жаль расстраивать тебя. В вашей семье и так уже достаточно разбитых сердец.
— Что ты имеешь в виду?
— Все это давно в прошлом, и ворошить не стоит. Лучше отнеси поднос наверх вместо меня, ладно? У тебя ноги порезвее.
Позже Кресси пыталась добиться объяснений загадочной фразы у Мэгги, но та не поддалась.
— Глупо, что я вообще заикнулась об этом. Постарайся забыть мои слова.
* * *
В пятницу семья Вейл давала праздничный ужин с участием Фрэнсис, но Кресси в состав приглашенных не попала.
— Ты ведь не возражаешь, детка? — спросила у дочери Вирджиния. — Это бы нарушило уже составленный план рассадки гостей за столом, к тому же ты заскучаешь с нами. Мы будем говорить о политике и финансах. Почему бы тебе с Фаззи не сходить в театр? А я оплачу ваши билеты и ужин.
— Спасибо, мамочка, но Фаззи сейчас за границей, а в театре ничего интересного не идет. Я поужинаю с Мэгги.
— Вот и славно. И еще, дорогая, не могла бы ты больше не называть меня мамочкой? Ты взрослая и можешь звать меня просто Вирджинией.
Кресси уже собралась извиниться, но затем, сама себя удивив, ответила:
— С какой стати? Папа, например, не имеет ничего против того, чтобы я называла его папой. Почему тебя раздражает «мамочка»?
На мгновение миссис Вейл оторопела.
— По-моему, это звучит слишком банально.
— Боже мой! — воскликнула Кресси. — Как ты можешь, то и дело заявляя с высокой трибуны о своем родстве чуть ли не со всем женским полом, презирать слово «мамочка»? Оно наверняка в ходу у девяноста пяти процентов твоих избирателей. Если ты действительно так его ненавидишь, я постараюсь называть тебя «мама». Только не «Вирджиния»!
Первый раз она твердо высказала свое мнение в стенах родного дома и сразу почувствовала себя комфортно. Ей стало еще лучше, когда миссис Вейл ответила:
— Ну хорошо, давай сойдемся на «маме». Я и подумать не могла, что ты будешь так противиться. Наверное, подобная строптивость объясняется влиянием Кейт. Что ж, если ей удастся сделать тебя более решительной, я буду только рада.
* * *
Кресси знала о том, что Фрэнсис перед отъездом на конференцию оставила свои вечерние наряды в доме родителей. Когда придет ее поезд, ей всего лишь нужно будет поймать такси и, оказавшись в особняке Вейл, принять душ и привести в порядок лицо.
Кресси не беспокоила сестру, пока та принимала душ и одевалась, но за четверть часа до сбора гостей она приоткрыла дверь комнаты, где остановилась сестра.
— Фрэнсис, мне нужно поговорить с тобой.
— Мэгги сказала, что ты здесь. Уже вернулась с Мальорки? Я думала, ты пробудешь там дольше.
— Я вернулась совсем ненадолго. Знаю, что выбрала неподходящий момент, но мне необходимо знать, что ты имела в виду, когда говорила о Николасе Тэлботе. Это очень важно для меня, Фрэнсис.
Сестра отложила в сторону тушь и внимательно взглянула на младшую сестру.
— Только не говори, что ты влюбилась в него. На это у тебя не было времени.
— Было, — тихо сказала Кресси. — Я влюбилась в него с первого взгляда.
— Боже, какой ужас! — воскликнула Фрэнсис. Забыв о только что наложенном макияже, она закрыла глаза и прижала ладони к вискам, будто ее поразил резкий приступ головной боли. Затем она открыла глаза и взяла себя в руки. — Слушай, сейчас у нас нет времени обсуждать это. Мне нужно спускаться вниз. А вечер затянется надолго. Завтра у меня тоже не будет ни одной свободной минуты. Поэтому скажу тебе все прямо. — Длинными ухоженными ногтями она нервно барабанила по стеклянной поверхности туалетного столика. — Этому человеку чуждо все святое, Кресси. Ты должна выкинуть его из сердца. Он уже принес достаточно горя в нашу семью. У Анны — а ей было тогда всего двадцать — был с ним роман, затем он бросил ее… оставил, когда она была беременна. Ей пришлось делать аборт. Такое простить невозможно.
— Я не верю! — возмутилась Кресси. — Николас очень добрый! Я отказываюсь в это верить. Он человек порядочный.
— Однако это правда.
— А родители знают? А Мэгги?
— Нет, никто не знает, кроме нас с тобой и этого подонка Тэлбота. Представляешь, какие муки претерпела из-за него наша Анна? После аборта она была так разочарована в жизни, что подумывала о самоубийстве. Я неожиданно приехала повидать ее, потому что очень волновалась, мы всегда были близки, и я интуитивно почувствовала беду. Я застала ее совсем больной, в постели, а на ночном столике стояла бутылка джина и лежала целая гора таблеток…
Кресси осела на кровать. Она не могла поверить в эту жуткую историю.
— А я-то считала вас обеих такими опытными в вопросах секса… Как же это могло произойти? Анна наверняка принимала противозачаточные таблетки.
Фрэнсис вздохнула:
— Ни один из контрацептивов не дает стопроцентную гарантию. Конечно, Анна не собиралась заводить ребенка, но не стала бы делать аборт, если бы он ее не бросил.
— Почему она это сделала? Она могла отдать ребенка на усыновление или растить его сама. Родители помогли бы ей. Да и мы тоже.
— Кресси, ты такая сентиментальная, — раздраженно одернула ее сестра, вернувшись к макияжу. — Представь себе радость Вирджинии при виде скользких заголовков в желтой прессе. Впрочем, не исключено, что мамин имидж от этого бы только выиграл, — цинично добавила Фрэнсис. — Анна — дело другое. Кому охота долгие годы терпеть такой позор? Одинокой матерью быть очень тяжело, и она поступила правильно.
