Он нахмурился, вглядываясь в ее упрямо нахмуренное лицо.
– Чего не хочешь? Носить мое кольцо? Или принимать участие в подготовке свадьбы?
– Все кругом немедленно начнут строить планы. И мои родные в первую очередь. Да и твоя бабушка. Все будут ждать, что я…
В груди у нее стеснилось. Ничего-то Джерри не понимает! И неудивительно – ведь он считается, будто каждая женщина только и мечтает о пышной свадьбе, мечтает, чтобы все шло так, как она сама задумает и спланирует. И потому сама берется за все приготовления, твердо решив, что явит миру образцовую, совершенную свадьбу. А окружающие лишь поддерживают сию навязчивую идею, внушая, что для полного совершенства не хватает того, и того, и того…
Словом, у невесты хлопот полон рот, а жених из всей этой предсвадебной суеты как-то выпадает. Всем не до него. Ему с лихвой хватает времени призадуматься: а не сделал ли он ошибки, решив жениться, и не лучше ли поискать счастья в ином месте и с иной женщиной?
– Не хочу!
Эстелла яростно тряхнула головой, чувствуя, что изнемогает под гнетом разрушительных эмоций, и попыталась излить свои чувства в словах. Глаза ее, большие и выразительные, молили о понимании и сочувствии.
– От пышных свадеб один вред. Получается, будто в жизни ничего важнее их нет. А любовь от этого отнюдь не крепнет, напротив, чахнет и гибнет на корню. И волочь весь этот воз придется мне, потому что подготовка свадьбы – дело невесты, а не жениха. И когда ты захочешь побыть со мной, я окажусь слишком занята…
– Словом, ты думаешь, что я поступлю, как Род.
В глазах Джералда стоял упрек. Как можешь ты равнять меня с Родом? – спрашивали они.
– Джерри, мы знакомы всего месяц, – возразила Эстелла. – Ты купил мне кольцо в горячке первых недель, когда страсти кипят, и…
– Думаешь, наша страсть остынет?
– Я думаю, что мы знакомы всего месяц, и я ни под чьим давлением не стану заниматься приготовлениями к свадьбе, которую все равно, в конце концов, придется отменять. Благодарю покорно! Я уже знаю, что это такое. У меня при одной мысли об этом кровь в жилах стынет.
– А что, если и через шесть месяцев горячка не пройдет? Эстелла, скажи, тогда ты согласишься выйти за меня замуж?
Она перевела дух, стараясь успокоиться. Шесть месяцев… Да, пожалуй, за такой срок любые доселе скрытые трещины в их отношениях волей-неволей дадут знать о себе. Но если все останется столь же дивным и упоительным, как сейчас, то…
– Да. Если наш роман продлится шесть месяцев, я перестану сомневаться.
– Отлично. Тогда давай заключим соглашение.
– Соглашение? Какое?
– Ты надеваешь мое кольцо и носишь его на протяжении пяти месяцев, за время которых можешь вернуть мне его в любой момент, если вдруг решишь, что мы друг другу не подходим. Но если по истечении этих пяти месяцев оно все еще будет красоваться на твоем пальце, ты выйдешь за меня замуж. Свадьбу организую я.
– Ты? – Эстелла ушам не верила.
– Я. Я сам займусь всеми приготовлениями. Куплю все, что потребуется купить, найму всех, кого потребуется нанять, закажу все, что потребуется заказать. А тебе придется лишь в назначенный час явиться в церковь в свадебном платье, которое закажу тоже я. Ровно через пять месяцев с нынешнего дня.
Эстелла ошеломленно взирала на Джералда.
– И ты готов на все это ради того, чтобы жениться на мне?
Он кивнул. Глаза его были совершенно серьезны.
– Мне бы очень хотелось, чтобы наша свадьба стала настоящим событием. Чтобы нам было о чем вспоминать. Чтобы наша совместная жизнь началась с великолепного праздника.
На глаза ее навернулись слезы. Джералд говорил с таким пылом, так убежденно! И разве готовность взвалить на себя всю тяжесть организационных хлопот не говорит о его любви и жертвах, на которые он готов ради нее пойти? Разве пошел бы он на такой риск, не будучи абсолютно уверенным в себе и в своих чувствах?
– Я очень хочу сделать это для тебя, Эстелла, – негромко произнес Джералд. – Но и мне нужно от тебя кое-что взамен.
Слишком растроганная, чтобы говорить, Эстелла молча кивнула.
– Пообещай мне одно: ты не сбежишь от алтаря в самую последнюю минуту. Если поймешь, что не хочешь выходить за меня, уйдешь раньше, не доводя дела до свадьбы.
– Джерри, я ни за что не поступлю с тобой так низко! – с жаром ответила молодая женщина.
Разве может она, сама пережив подобное унижение, обречь на него другого человека, да еще столь пылко любимого?
– Ну что, тогда договорились?
Эстеллу бросило в дрожь. Она прекрасно понимала, какую ответственность берет сейчас на себя. С Джералдом Фергюссоном возможны только предельная откровенность и искренность.
– Ты… ты и в самом деле уверен? Ты правда этого хочешь? – решила еще раз уточнить она.
Во взоре его не промелькнуло ни искры сомнения или нерешительности.
– На все сто!
Его уверенность заражала, согревала душу. И Эстелла твердо сказала:
– Да, договорились.
Леди Энн Элизабет сидела на своем излюбленном месте у окна, поглядывая на улицу и поджидая Джералда. На завтра, на субботу, был назначен праздничный обед в честь его помолвки с Эстеллой Джованни, но новоиспеченный жених захотел сначала о чем-то поговорить с бабушкой.
Казалось бы, все складывалось к полному удовлетворению почтенной старушки, однако на сердце у нее почему-то скребли кошки. Как-то все происходило не так. Было во всем происходящем что-то странное… неправильное.
В прошлое воскресенье леди Энн Элизабет встречалась с родными Эстеллы. Это шумное, многочисленное и необыкновенно приятное семейство привело ее в восторг. Столько талантов, столько ярких умов! И на руке Эстеллы сияло обручальное кольцо – подарок Джералда.
На первый взгляд все было распрекрасно. Бабушка Джералда могла поздравить себя с удачным выбором: кто, как не она, взяла молодую красавицу на должность поварихи «Мечты»! Но все равно что-то в лучезарной картинке, какую являли собой счастливые обрученные на семейном обеде, очень не понравилось многоопытному взгляду хозяйки Фергюссон-холла. Хотя сама встреча прошла на редкость гладко. Какими влюбленными глазами глядел Джералд на прелестную нареченную! С какой охотой отвечал вместо нее на все расспросы, связанные с будущим, со свадьбой…
О, вот оно! Вот что смутно тревожило леди Энн Элизабет. Едва ли Джованни заподозрили что-то неладное. Уж когда Джералд хотел кого-то в чем-то убедить, зрителям только и оставалось сидеть да ахать, столько бьющей через край энергии вкладывал он в свое представление. Никто и не заметил, что Эстелла вела себя на редкость пассивно, предоставляя все делать Джералду. Никто, кроме леди Энн Элизабет.
