Сегодня вечером ей предстояло испытание. В свое время она выполнила эскиз и заказала приглашения; регистратор, у которого был список гостей, обязался разослать эти приглашения с пометкой «Пожалуйста, ответьте». До вчерашнего дня она не заглядывала в список, готовая увидеть имя Донована. Но не рассчитывала на его положительный ответ. И уж совершенно не ожидала, что он добавил пометку, что будет не один. Это был удар!
Естественно, когда она ушла, он просто скомандовал: «Следующая!» Она призывала себя не удивляться, но все равно было больно. Ничего не значащий флирт превратился в нечто очень серьезное. По крайней мере, для нее. Лорелея поняла это слишком поздно. Она все время беспокоилась о том, что подумают другие, теперь ее волновало лишь то, что подумает один-единственный человек.
Казалось, он о ней совсем не думает. Хотелось бы и ей сказать о себе так же. Приписка «и еще один гость» заставила ее понять, что с ней происходит. Она влюблена в Донована Сент-Джеймса.
Жаль, поняла слишком поздно.
Теперь придется столкнуться с ним лицом к лицу и с женщиной, которую он пригласил на ее место слишком поспешно. Это вызов, которого она не ожидала.
Лорелея в последний раз проверила, все ли в порядке в приемной студии. Комнату наполнял аромат свежих цветов. Представители продуктовой фирмы готовили стойки с закусками, бармены в соответствующей форме были готовы занять свои места. Играла тщательно отобранная музыка, записи выбирали в течение нескольких последних месяцев. Охранники уже стояли у дверей, Коннор и Виви украдкой миловались в будке звукозаписи, пока не начали появляться гости.
Все было готово к началу торжества.
Всё, но не она. Предстояло переодеться и собраться с мыслями.
Лорелея переоделась в новое платье густого пурпурного цвета. Оно открывало ноги и ложбинку между грудей и вряд ли предназначалось для других мероприятий, но сегодня она выступала в качестве ассистента Коннора, а не заменяла Виви.
Платье придало ей уверенности в себе. Очень уместно, ведь Донован скоро должен здесь появиться. С подружкой. Она потратила несколько лишних минут на макияж, когда подумала об этом. Надев туфли, взглянула в зеркало, критически осмотрела себя с ног до головы. Это было необходимо. Глубоко вздохнула и обхватила себя руками.
Лифт был отключен на время приема, поэтому Лорелея спустилась по лестнице, прошла через офис Коннора и вышла в приемную, где уже толпились гости. Вот это да! Как долго ее не было? Разве эти люди не знают, что на подобные приемы нужно приходить с опозданием? Она быстро огляделась, увидела, что все под контролем и она может спокойно начинать общаться с гостями.
Лорелея почувствовала, как кто-то взял ее за руку. Виви.
— Мне нужно сказать тебе кое-что.
— Что?
— Донован здесь.
— Знаю.
— С Джессикой Рейналд.
Это действительно был удар. Лорелея судорожно сглотнула. В какой-то степени это личное оскорбление, хотя с разумной точки зрения она понимала: этого не может быть.
— Спасибо за поддержку.
— Так лучше. — Тон Виви не соответствовал ее словам, Лорелея опять обхватила себя руками.
— Джек только что прибыл.
— Я знала, что он будет. Похоже, мне не удастся от него избавиться.
— Тебе придется четко и ясно объяснить ему все.
Донован говорил то же самое.
— Но не здесь, не сегодня, не перед этими людьми.
Виви нахмурилась.
— Абсолютно уверена, он нарочно так сделал. Но с другой стороны, то, что Джек здесь, уравновесит присутствие Донована с Джесс.
— Со мной правда все хорошо. Он сделал шаг. Я поняла это. Я взрослый человек и сама могу все устроить.
— Знаю, можешь. — Виви сжала ее плечи в знак поддержки, затем открыла дверь.
Музыка и шум голосов заполнили помещение.
В течение следующих сорока пяти минут Лорелея занималась гостями, бросив на это всю энергию и изобретательность. У Коннора было три проекта о питомцах, непосредственно связанных с музыкой.
Лорелея не могла избавиться от ощущения пустоты в животе, тем не менее смогла контролировать его, на ее лице сияла приветливая улыбка.
В какой-то момент она повернулась и оказалась лицом к лицу с Донованом. Внутри все сжалось, тем не менее она смогла заставить себя улыбнуться холодной ровной улыбкой. Донован не один, и она не станет устраивать сцену. Даже если это убьет ее.
— Рада, что ты пришел, Донован.
— Я бы ни при каких условиях не позволил себе пропустить такое событие.
Он представил ее тем, кто находился рядом с ним. Ведущий вокалист группы, исполняющей зидеко[3], чей каджунский диалект был настолько сильным, что его с трудом можно было понять. Седовласый блюзовый гитарист, такой старый, что казалось, ему перевалило за сотню лет. И наконец, высокий страстный исполнитель джаза, который заставил ее почувствовать себя одетой неэлегантно. Джессики поблизости не было.
Присутствие других людей несколько смягчило ситуацию, но всякий раз, когда Лорелея поднимала глаза на Донована, ощущала боль в сердце. Когда он засмеялся, она почувствовала, как внутри у нее затягивается тугой узел. Лорелея заставила себя сосредоточиться и быть хорошей хозяйкой, постаралась принять участие в беседе, но внутри чувствовала пустоту. Донован смотрел на нее как на пустое место, без интереса. Скользнул по ней взглядом и отвернулся. На лице не было той особой насмешливой улыбки, которую она так хорошо знала.
Она поступила правильно, не позвонив ему. Было бы скверно идти на какие бы то ни было уступки в данной ситуации.
— Прошу вас простить меня. Мне нужно кое-что проверить.
Обычный предлог, которым мог воспользоваться человек в положении Лорелеи, но она тем не менее чувствовала себя малодушной, когда оставила гостей одних.
На всякий случай, вдруг кто-нибудь подсматривает за ней, Лорелея бросила беглый взгляд на столы, чтобы убедиться, что там нет пустых тарелок или грязных фужеров, но фирма по обслуживанию банкетов оказалась на высоте, и ей действительно нечего там делать. Она взяла у бармена напиток и скрылась от всех за массивной колонной, переводя дух.
В противоположном углу Лорелея заметила парочку. Женщина стояла спиной, и она не видела, кто это, но Трой, инженер звукозаписи, определенно заигрывал с ней. Лорелея мысленно пожелала ему удачи и отодвинулась дальше, чтобы не нарушать их уединение, но тут уловила имя Донована и застыла на месте. Через несколько секунд по голосу узнала и женщину. Джессика.
— Я просто «конфетка»[4]. Когда Донован позвонил мне, он сказал, что ему нужна компания. Я не стала отказываться от возможности попасть сюда.
