— Итак, виновники торжества, — сказала Дора, когда смолкли аплодисменты, — а теперь загадывайте желание и задувайте ваши свечи.
Кристофер и Джессика склонились над тортом, не отрывая глаз друг от друга. Нет, это было невыносимо! Джессика хорошо знала, чего хотела бы больше всего на свете, но еще лучше понимала то, что никогда этого не получит…
Дым все еще висел над столом, когда она извинилась и вышла, боясь, что не сможет сдержать слез.
— Джессика…
Она застыла на полпути к дамской комнате.
— Джессика, что-нибудь случилось?
Девушка медленно обернулась, выдавливая из себя еще одну улыбку.
— Нет. А что могло случиться?
Кристофер недоверчиво оглядел девушку.
— Ну, я бы не сказал, чтобы ты сияла от счастья.
— А вам-то что до этого? — Но вызывающий тон ей не удался. Наоборот, голос звучал печально.
Кристофер повернул Джессику спиной к стене, уперся в эту стену обеими руками и загородил ее от всего мира, создав ощущение близости. Она никак не ожидала этого. Особенно после страданий, которые вынесла за этот вечер.
— Рассказывай: что у тебя не так?
Все, подумала Джессика, каждой клеточкой ощущая тепло, исходившее от Кристофера.
— Ничего, — сказала она. — Послушайте, Кристофер, наши пути разошлись. И вам совсем не нужно ни о чем беспокоиться. — Она сделала попытку освободиться, но Кристофер не уступал.
— Я не беспокоюсь. Просто хочу знать, что происходит. Тебе не нравится у Липтонов?
Его проницательность обезоружила Джессику.
— Да все в порядке! Очень нравится! — Господи, хоть бы он не смотрел так пристально…
— Если тебе там плохо, только скажи. Ведь именно я тебя к ним устроил. Я чувствую себя в ответе за это.
Она хотела возразить, но поняла, что спорить бесполезно. Можно подумать, то он читает ее мысли. И она сдалась.
— Понятия не имею, что со мной происходит. Ведь я мечтала стать няней с пятнадцати лет. — Она немного подумала. — Нет, не так. Я поняла. Я уже не пятнадцатилетняя девочка. Тогда те девушки на Пятой авеню казались мне принцессами. У меня было так мало жизненного опыта, а сейчас я понимаю, что это не то. Этого… недостаточно.
— Ну что ж… Просто ты переросла свою мечту. Что в этом странного? — У него приподнялся уголок рта.
Джессика вглядывалась в его красивое лицо. Кристофер вел себя поразительно. Вычеркнул Джессику из своей жизни, но все еще делал вид, будто ее судьба ему небезразлична.
— Кристофер, но я понятия не имею, что делать дальше. Весь мой мир рухнул.
— Ничего подобного. — Он улыбнулся, уперся локтем в стену и положил голову на ладонь. Хотя Кристофер и отпустил ее, Джессика все еще чувствовала себя в кольце его рук. — Может быть, он только сейчас раскрывается перед тобой, Джессика.
Девушка недоверчиво смотрела на него.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ты никогда не думала о педагогическом колледже?
Джессика резко вскинула голову и стукнулась о стену.
— Нет!
— А следовало бы. Хотя, пожалуй, тебе будет там скучновато. Ведь ты уже прочла массу литературы.
— Кристофер, не надо шутить…
— Котенок, если услышишь, что я стал серьезным, это будет означать, что меня нет в живых.
У Джессики подогнулись колени. Она никак не ожидала, что услышит сегодня это ласковое прозвище. Весь вечер ей не хватало тепла и нежности. На минутку у Джессики разыгралось воображение, но она очень быстро спустилась на землю с небес. Разве она могла позволить себе учиться в колледже? Кроме того, по возрасту она уже должна была бы заканчивать его.
— Нет. Давайте забудем об этом. Мне хорошо на своем месте. Это правда. Я не вру.
И она действительно не врала. Сейчас ей уже было все равно где работать, потому что, пока Джессика смотрела на горевшие между ними свечи, она поняла, что ее зависть к молодым няням в тот далекий день была вызвана тоской по собственной семье. И все эти годы, когда она мечтала стать няней, на самом деле ей хотелось обрести место, где ее будут любить, где она найдет человека, которому будет принадлежать ее сердце. Встреча с Кристофером, жизнь в его доме, любовь к нему перевернули ее мир. Теперь девушка понимала, что семья, которую она мечтала найти, была ее собственной семьей. И создать ее она хотела только с Кристофером. Без Кристофера жизнь была пустой, и все остальное — школы, колледжи, университеты — теряло всякий смысл…
Джессика увидела, что его лицо потемнело.
— Тебя беспокоит что-то другое? — спросил Кристофер, наклоняясь к Джессике так близко, что она могла пересчитать его ресницы.
— Нет, нет, — поспешно ответила Джессика.
Кристофер вздохнул и отошел от стены.
— Прежде чем мы вернемся за стол… — Он поднял руку и легонько провел пальцем по ее подбородку. Джессика вздрогнула, проклиная власть, которую имел над ней этот человек. Разве он не понимал, как больно ранит ее такая мимолетная близость? — Я хочу пожелать тебе счастливого двадцатитрехлетия, котенок.
Пальцы Джессики вцепились в мягкую шерсть его свитера. Она испугалась, что не справится с желанием прильнуть к его губам.
— А тебе — счастливого тридцатитрехлетия…
— Жаль, что я не принес тебе никакого подарка. О, Джессика… — В его голосе слышалась искренняя боль.
— Кристофер!
Джессика вздрогнула, услышав голос Эмили. Кристофер тоже обернулся, и очарование близости исчезло.
— Что это вы тут делаете? — Ни один из них не произнес ни слова. Красивое лицо Эмили словно окаменело. — Торт ждет вас.
Джессика чуть не застонала, представив, как они с Кристофером выглядят со стороны. Еще раз она навлекла на него неприятности.
— Пойдем, Эмили. Мы с Джессикой обсуждали наши семейные дела.
Джессика следила за тем, как Кристофер отошел от нее и взял Эмили за руку.
— Пошли, Джессика? — спросил он. Тон его был почти равнодушным.
У Джессики защемило сердце. Когда же она наконец поймет, что нет на свете никакого тепла и никакой заботы и все это не больше, чем иллюзия?
Кристофер сунул в микроволновку свежезамороженный обед и включил таймер. Затем с кофейной чашкой в руке уселся за кухонный стол, чтобы просмотреть дневную почту. Увидев почерк Джессики, он затаил дыхание. Сегодня был день его рождения, и она не забыла этого.
Кристофер вскрыл конверт и вынул оттуда открытку. Обычную детскую открытку. Паучок Банни. Он вспомнил смешную ночную рубашку Джессики и улыбнулся печальной улыбкой одинокого человека.
Конечно, в этот день многие поздравили его. Секретарша принесла в офис торт, а Питер Магерс пригласил его на ленч. Затем пришла Эмили и предложила пообедать вместе. От этого приглашения он отказался, причем, кажется, довольно неуклюже.
