Ричард покраснел и поспешно произнес, спеша хоть что-то исправить:
— Можешь не отвечать сразу, милая. Думай над моим предложением сколь угодно долго, все взвесь, проанализируй. Я готов ждать месяц, полгода, год… — Он рассмеялся. — Наверное, ты жутко удивилась. Еще бы! Я бы тоже удивился. Хорош жених: как последний трус сбежал, когда отношения только-только начали завязываться, две недели черт знает где болтался и вдруг надумал предложить руку и сердце! М-да…
— Я согласна, — с уже хорошо знакомой Ричарду решимостью ответила Эвелин.
Ричард, собравшийся было снова над собой посмеяться, моргнул и, медленно повернув голову, посмотрел в сияющие чистым теплым светом глаза Эвелин.
— Что ты сказала?.. Я не ослышался?
Она улыбнулась, потрепала его по волосам и произнесла с нежностью:
— Какой же ты смешной.
— Ответь мне, — попросил Ричард, буквально впиваясь взглядом в ее глаза.
— Нет, ты не ослышался, — подтвердила Эвелин. — Я согласна стать твоей женой. Без всяких раздумий.
Ричард покачал головой, не веря, что ему выпало столь огромное счастье.
— Удивлен? — спросила она. — Я предупреждала тебя, что могу быть несерьезной и ветреной… но сейчас я абсолютно уверена в своих словах.
— Ты… — горячо прошептал Ричард, проводя пальцем по ее пухлым губам. — Ты самая невероятная и прекрасная из всех знакомых мне женщин. Ты чудо, лучик света, бесконечная радость…
— Эй-эй! Поосторожнее! — Эвелин погрозила ему пальцем. — Советую не захваливать меня, а то я не то что превращусь в себя прежнюю, а вообще испорчусь.
— Не испортишься. — Ричард уверенным жестом обнял ее за талию и привлек к себе. — Я верю в тебя, Малыш. Ты меня не подведешь.
— И я в тебя верю, — ответила Эвелин. — С тобой мне будет не страшно.
— Ты серьезно?
— Вполне. После вечеринки у Стивена я не могу в тебе сомневаться. Ты умеешь правильно реагировать на неожиданности и выкручиваться из затруднительных ситуаций. Это очень ценное качество.
— Спасибо. — Ричард довольно улыбнулся. — Кстати, о вечеринке. Насколько я помню, ты сказала, что я пришелся твоим родителям по вкусу?
— Правильно. — Эвелин внезапно нахмурилась. — Когда явился к Стивену, что ты ему сказал? Как объяснил, почему у тебя нет номера моего телефона? Выложил все, как есть?
Ричард поднял указательный палец.
— Нет, только отдельные моменты.
— Какие именно? — Лицо Эвелин сделалось умильно-сосредоточенным.
Ричард коснулся кончика ее носа пальцем.
— Признался, что мы знакомы совсем недавно. Впрочем, об этом твой дядя и без того догадался бы, после того как ты назвала ему мою фамилию.
— Ах да! Конечно! — Эвелин наморщила нос, о чем-то думая. — И все? Больше ты ничего ему не рассказал? Не упомянул, что мы все подстроили?
Ричард покачал головой.
— Тогда беспокоиться не о чем. — Эвелин вздохнула с облегчением и доверчиво прижалась к груди Ричарда. А у того внутри словно заиграла дивная музыка. — В том, что мы знакомы недолго, нет ничего особенного. Этим мою родню не удивишь.
— Эви, Эви, Эви… Девочка моя, крошка… — Ричард принялся покрывать ее макушку поцелуями. — Я безумно счастлив, просто на седьмом небе. Мы заживем, как Артур с его Мейси, и у нас появится не один ребенок, а несколько…
— Как Артур? — спросила Эвелин, не поднимая головы.
— У него чудесная семья: любимая жена и дочка, — пояснил Ричард с готовностью. — Неужели он тебе не рассказывал?
— Нет. — Эвелин задумалась. — А с Абби, по-моему, чем-то подобным делился… Да-да! Точно!
Ричард вспомнил Абигейл и ощутил, что, хоть и мало с ней знаком, но готов стать ее добрым другом.
— Как у нее дела? — спросил он. Эвелин этот вопрос обрадовал. Она сильнее прижалась к груди Ричарда виском.
— Отлично. Моя Абби никогда не унывает. Кстати, буквально перед твоим приходом мы разговаривали по телефону.
Она помолчала, очевидно желая добавить что-то еще и не решаясь.
Ричард ласково провел по ее голове рукой, приободряя.
— Абби сказала, что очень обрадуется, если узнает, что у нас с тобой роман, — произнесла Эвелин несколько робко. — Даже странно. Она ведь не сторонница длительных отношений.
— Может, просто потому, что еще не готова к ним? — предположил Ричард.
Эвелин кивнула.
— Скорее всего. Мы с Абби подружились, как только поступили в университет. Она мне все равно что сестра, несмотря на цвет кожи.
— Разве цвет кожи имеет значение для дружбы? — спросил Ричард.
Эвелин подняла голову и посмотрела на него с благодарностью.
— Нет, значение имеет совсем другое: преданность, искренность и готовность прийти на помощь, — произнесла она, улыбаясь.
— Умница ты моя. — Ричард потрепал ее по щеке, покрытой легким румянцем. — Мыслишь совершенно правильно. — Он долго на нее смотрел, думая о том, что с сегодняшнего дня его жизнь навек осветится солнечным сиянием, и боясь в это поверить. Наконец спросил тихо: — Ты действительно готова выйти за меня замуж?
Эвелин заулыбалась.
— А ты что, уже передумал?
— Что ты, Малыш! Я никогда не передумаю. Ты — единственная женщина, которой я сделал предложение. Для меня это жизненно важно — хочешь верь, хочешь не верь.
— Я верю тебе, — пробормотала Эвелин, опять приникая к его груди.
— Только, пожалуйста, взвесь все как следует, — сказал Ричард несколько смущенно. — Подумай, нужен ли я тебе такой — без наследства, без состояния.
Эвелин напряглась, отстранилась, а когда заговорила, ее голос звучал сдержанно и холодно:
— Считаешь меня меркантильной? Если так, давай сегодня же разойдемся и забудем об этом разговоре.
— Нет, Эви! — Ричард уверенным движением снова притянул ее к себе. — Прошу, не обижайся. Я заговорил о деньгах просто потому, что хочу видеть тебя довольной, не желаю, чтобы ты в чем-то нуждалась. — Он опять поцеловал ее в макушку. — А впрочем, деньги — это ерунда. Их мы заработаем. Я считался весьма и весьма неплохим репортером. Но в последнее время работал без особого подъема, не ставя перед собой больших целей. Это в прошлом. Я чувствую.
Эвелин вздохнула, расслабляясь. Ричарду показалось, что к нему прижимается не высокая стройная женщина, а пушистый котенок.
— В Сан-Франциско у меня квартира, — заговорил он более уверенно и охотно. — Довольно просторная, но, признаюсь честно, весьма жутко обставленная. Когда я ее приобрел, купил первую попавшуюся мебель, а ремонтом и интерьерами вообще не занимался — в тот момент мне было на них наплевать. Теперь все изменилось. Начинается совершенно новая жизнь.
