— Как только увижу Глорию, сразу объясню, что чувствую себя виноватым, и наши отношения станут иными.
— До или после того, как ты убьешь моего отца? — не могла не напомнить Клара. Ведь, в конце концов, она оказалась здесь только из-за того, что хотела спасти Билла от неминуемой расправы.
Но едва Клара напомнила об угрозе, как очутилась в крепких объятиях мужских рук. Ах, как ей хотелось всегда чувствовать их спокойную уверенную силу! И как бы доказывая несбыточность ее желания, Висконти опустил руки и отстранился, сделав шаг назад.
— Вот что я скажу тебе. Отныне ты совершенно свободна и можешь в любое время покинуть замок. Ты права не только насчет моих промахов в воспитании Глории. Ты справедливо заметила, что я такой же беспринципный человек, как и твой отец. И раз я решил исправлять допущенные ошибки, то попробую заняться и своим характером. А потому обещаю, что ни одного волоса не трону на голове Билла Хартли. Если рассуждать по справедливости, то в случившемся виноват не столько он, сколько я.
Висконти замолчал, словно колеблясь, стоит ли продолжать откровенные признания. Потом, тряхнув головой и, видно, решившись, продолжил:
— Я даже признаюсь, что поступил неискренне, когда настаивал на том, чтобы ты спала со мной, объяснив свой поступок боязнью за твою жизнь. Я прекрасно понимал, что женщине с таким сильным характером, как у тебя, мысль о самоубийстве никогда не придет в голову. На крышу я последовал за тобой из любопытства. Я слышал, как ты ворочалась и вздыхала в гостиной, не смыкая глаз. Затем вдруг решила зачем-то забраться наверх. Сознаюсь, что, увидев тебя, перегнувшуюся через перила, на минуту испугался и поспешил предотвратить несчастный случай, но не самоубийство. Однако, когда ты довольно убедительно начала разыгрывать слабохарактерную неврастеничку, я решил принять участие в спектакле.
На сей раз Клару не задели слова, хота каждый раз, когда она пыталась перехитрить Леонардо, он оставлял ее в дураках. Девушка не обижалась и не злилась, что ее планы мгновенно раскрывались, когда она сама самодовольно верила, что разгадать их практически невозможно. Девушка продолжала играть свою роль, не подозревая, что не она, а ее давно водят за нос.
Но Клару волновало другое. Леонардо сказал, что отпускает пленницу на волю. Мысль о том, что завтра она может навсегда расстаться с мужчиной, которого успела полюбить, казалась невыносимой.
Висконти довел ее до джипа и помог сесть в кабину. Что же такое? — думала она, ожидая, пока Висконти займет место за рулем. На первый взгляд ситуация складывается удачно. Тиран наконец разобрался, осознал ошибки и надеется на полное взаимопонимание и согласие с сестрой. А Билл? Ему тоже повезло. Он умудрился снова выйти сухим из воды. Замечательно! А что остается ей? Свобода, которую долго ожидала и за которую сражалась, ехидно ответил внутренний голос.
Но кое-что изменилось. Оксфорд, монотонная ежедневная работа, аккуратная, но скучная квартира казались Кларе тюрьмой, в которой она, не подозревая, провела большую часть сознательной жизни. И теперь Кларе не хотелось в заточение. Она желала быть рядом с любимым!
Леонардо сел рядом, завел двигатель, но перед тем, как отправиться в путь, повернулся к девушке и без тени улыбки произнес:
— Завтра утром ты можешь покинуть палаццо. Но я надеюсь, что ты останешься. Ты очень нужна мне, и, поверь, мне никогда так остро не хотелось, чтобы кто-то находился рядом. Устрой себе маленький отпуск. Предупреди Сильвию по телефону, что задерживаешься. — Он серьезно и очень внимательно посмотрел ей в глаза, пытаясь, видимо, прочитать ответ. — Стань моей женщиной. И, пожалуйста, не торопись отказывать. Ночь я проведу в комнате для гостей, чтобы дать тебе время подумать. И в следующий раз мы окажемся в одной постели, когда ты захочешь сама.
Когда джип подъехал к замку, Клара уже приняла решение.
Леонардо ни слова не сказал о своих чувствах, возможно, такая мысль даже не приходила ему в голову. Конечно, он просил пленницу остаться, потому что девушка ему нужна. Что ж, вполне достаточно. Ведь она любит Висконти, любит беспредельно.
Клара понимала, что возвращение на родину навсегда разлучит ее с самым дорогим человеком. Она обладала слишком трезвым рассудком и не надеялась, что мужчина, узнав о ее немедленном решении уехать, станет умолять девушку остаться, признаваться в вечной любви и в конце концов предложит руку и сердце. Глупо даже думать об этом. Если синьор Висконти надумает жениться, он подыщет жену благородных итальянских кровей, которая сводит мужчин с ума красотой. А кто она? Иностранка, не отличающаяся особыми достоинствами, которой приходится работать с утра до вечера, чтобы обеспечить приличное существование, к тому же ее отец — старый распутник.
Возможно, Леонардо нуждается в ее советах относительно сестры. Не исключено, что он желает обладать своей бывшей пленницей. Значит, на какое-то время между ними возникнет близость. Но когда наладятся отношения с Глорией, жизнь вольется в старое русло. Висконти, будучи гордым, сильным человеком, постарается избавиться от ее, Клары, присутствия. Только благодаря его минутной откровенности она узнала, что он не лишен слабостей, может пребывать в растерянности, становиться беспомощным и уязвимым. А своим присутствием она будет постоянно напоминать ему о неприятном эпизоде. К тому же рано или поздно Леонардо пресытится ею. Ее общество покажется ему скучным, начнет раздражать. И в конце концов он сделает так, чтобы она навсегда ушла из его жизни. Не стоит дожидаться унизительной развязки.
Останься ненадолго, на неделю например, а потом исчезни, не унижаясь, как бы ни было больно, как бы ни хотелось продлить счастье хоть на миг. Ты, конечно, уйдешь, но сохранишь прекрасные воспоминания, которые согреют душу до конца дней. Постепенно боль утраты утихнет, в памяти останутся сказочные дни и ночи, проведенные с любимым, — так убеждала себя Клара по дороге к замку.
Право, не стоит тратить драгоценные часы и притворяться, что она раздумывает над его предложением. Окончательное решение принято, и сейчас Леонардо узнает его. На протяжении обратного пути он не проронил ни слова, оставив девушку наедине со своими мыслями, и она ему была благодарна.
Стало темно. Молодые люди осторожно ступали по большим каменным плитам, чувствуя, как они, пропитанные за день солнцем, отдают им свое тепло.
Когда путешественники медленно подходили к массивным резным дверям, Висконти коснулся ее руки. Сердце на мгновение замерло. Двери ведут в сказку, которая скоро станет былью. Она обретет счастье, пусть на несколько дней, о чем даже не мечтала. Она будет любить, упиваться и наслаждаться короткими мгновениями блаженства.
