Пораженная собственными мыслями, она улыбнулась дрожащими губами и чуть отступила, как будто эти двадцать сантиметров могли свести на нет ее откровенно-сладострастное желание.
— Привет, — почти беззвучно выговорила Николь.
Он молча, любовно улыбнулся ей, потом взглянул через ее плечо.
— Добрый вечер.
— Сомаль, как мы рады вас видеть!
Супруги де Белльшан приветствовали гостя с откровенной теплотой. Вскоре Франсуаз всех удобно расположила за столом и предупредила:
— Сегодня никаких разговоров о делах. Это семейный обед, а не переговоры.
Анри расхохотался.
— Слава Богу! Мы с Сомалем достаточно наговорились о делах. Расскажите мне лучше, как вам нравится женатая жизнь?
Сомаль взглянул на жену, потом на ее дядю.
— Немного отличается от того, что я себе представлял, но имеет свои бесспорные преимущества в качестве компенсации.
Николь нацепила на лицо невыразительную улыбку и про себя молилась, чтобы никто не прочел ее мыслей. Конечно, его женатая жизнь не была тем, чего ожидает любой нормальный человек, потому что являлась просто фарсом. Он заслуживал того, чтобы жениться на любимой женщине, а не прикрывать таинством брака скандальную ситуацию.
Его комментарий о компенсации не остался ею не замеченным. Так, значит, прошлую ночь он расценивал как компенсацию за принесенную на благо государства жертву?!
Николь высоко держала голову, стараясь казаться счастливой новобрачной, довольной жизнью, но отчаянно желала остаться одной. Даже в комнате на вилле Сомаля ей было бы лучше, чем здесь, с близкими людьми, которых она пыталась обмануть.
Да и близость Сомаля усиливала ее душевное волнение. Его бедро касалось ее, а когда он наклонился, чтобы поставить бокал, то легко задел ее плечо. Откинувшись снова на спинку кресла, Сомаль обнял Николь и начал легко поглаживать нежную, чувствительную кожу ее руки.
Николь с трудом удавалось следить за беседой. Каждая клеточка ее существа, каждый нерв были поглощены этой небрежной лаской. От нее ожидали светской болтовни, а ведь все ее мысли были заняты только тем, как бы поскорее остаться наедине с этим великолепным самцом и продолжить занятия, прерванные наступлением утра.
Она метнула взгляд на тетю Франсуаз. Та отвечала на какой-то вопрос Сомаля и, казалось, совершенно не замечала беспокойства племянницы. А Николь-то полагала, что весь отель может слышать, как колотится ее сердце, и ощущать жар, исходящий от нее.
Обед тянулся бесконечно. Она старалась смотреть в свою тарелку, чтобы не выдавать терзающих ее эмоций, не взирать на Сомаля с откровенным вожделением. Лишь однажды или дважды, когда обращались непосредственно к ней, Николь рискнула поднять глаза. И каждый раз встречала теплый бархатный взгляд мужа.
Но она-то знала, что это только представление. Желание показать ее родным, да и всему миру, что все у них прекрасно, что они счастливейшая супружеская пара.
Внезапно Николь пожелала, чтобы это было не представление, чтобы они оставались женатыми всю жизнь, «пока смерть не разлучит их», и вечером вместе поехали домой и оставили за оградой виллы весь мир, всю суету, все треволнения…
Николь смотрела на остатки какого-то экзотического блюда в тарелке и размышляла об ужасе своего положения: она без ума от мужчины, который ей не доверяет!
Ничто не оправдывало ее ожиданий с того самого момента, как она ступила на берег Кот д'Ивуар. Да, не самый умный был поступок с ее стороны.
Николь отпила глоток из своего бокала. О, если бы только можно было улететь следующим же самолетом домой, в Париж, и никогда больше не видеть Сомаля, не испытывать унижения от того, что он знает: племянница месье де Белльшана влюбилась в него как кошка!
Что ж, по крайней мере, она не совершила каких-то мелких досадных оплошностей — все должны это признать. Ее ошибки всегда колоссальны!
Почему, ну почему она не охраняла свое сердце лучше, почему позволила чарам этого мужчины разрушить ее, по правде говоря, весьма хрупкие защитительные заграждения? Могла ведь, вполне могла отказаться ездить с ним верхом, могла бы проигнорировать его семью, не купаться, не гулять, не обедать с ним вместе, только спрашивать, когда же ей будет позволено уехать…
Но нет, ничего этого она не сделала, и вот результат — теперь она даже не хочет уезжать. А время ее пребывания здесь стремительно подходит к концу, и это вопрос нескольких дней, когда Сомаль попросит ее покинуть его дом. Их брачный союз станет ненужным после подписания пресловутого договора. Ее идеи по поводу развития туризма и фотоснимки пойдут в дело, но в личном присутствии Николь де Белльшан необходимости не возникнет.
Николь с трудом сдерживалась, чтобы не вскочить и не завизжать от несправедливости судьбы. Впервые в жизни она встретила мужчину, которого искренне полюбила, нашла дело, которое ей понравилось, а в итоге останется ни с чем!
— С тобой все в порядке? — тихо спросил ее Сомаль.
— О да. Все прекрасно, — ответила она, вскинув на него глаза.
Он пристально посмотрел на нее. Слава Богу, подумала Николь, что он не умеет читать мысли. Тем не менее его спокойный немигающий взгляд нервировал ее.
Нет, ничего прекрасного тут нет, и она вовсе не в порядке. Ей удалось совершить крупнейшую из возможных ошибок и испортить себе жизнь. Но ничего, она выпутается из этой ситуации, ведь все произошло только по ее вине. И не доставит ему удовольствия, показав, как сильно изменились ее чувства.
Сколько бы обед ни тянулся, но и он подошел к концу, пришло время уезжать. Франсуаз нежно обняла племянницу, шепнула ей на ухо:
— Ты такая счастливая, девочка моя! А он, он просто замечательный!
Николь поняла, что испытывают люди, которым вонзают в сердце зазубренный, ржавый нож и проворачивают в ране. Что-то тетя Франсуаз скажет через пару недель? Об этом не хотелось даже думать…
— Ты сегодня была очень молчаливой, — заметил Сомаль, когда они сели в лимузин и направились к вилле. — Ты всегда такая в присутствии дяди и тети?
— Что? О нет. Вообще-то мы обычно много разговариваем.
— О, значит, я испортил тебе встречу с родными?
Николь потрясла головой, стараясь разглядеть его в полумраке салона. Эта поездка вдруг напомнила ей о другой, первой, когда он вез ее из тюрьмы, чтобы назвать своей женой. Тогда ей в голову не могло прийти, что она влюбится в этого мужчину, сидящего, как и в тот раз, рядом с ней.
Лимузин остановился у виллы. Сомаль вышел, открыл дверцу с ее стороны, подал руку. А когда Николь вылезла и попыталась освободиться, не отпустил. Она продолжала тянуть руку, но, увы, безуспешно. А ведь ей совершенно не нужна была излишняя близость к нему — это лишало ее способности мыслить.
