Кесси почти доволокла упиравшегося Трейса до входной двери, но остановилась, когда он произнес эти слова.
— Ты слишком большого мнения о себе!
— Боже, Кесси, да когда же ты наконец признаешь, что без ума от меня?
Кесси вдруг ощутила острое желание расплакаться. Ох, ну почему, когда рядом с ней появлялся Трейс, она начинала себя вести так, будто и в самом деле была не в себе?
Мне не удастся избавиться от мыслей о нем, пока мы живем в одном городе, в отчаянии подумала Кесси. Здесь все напоминает о Трейсе. Когда я вижу океан, то думаю, что где-то в этот момент Трейс разрезает волны яхтой. Когда проезжаю мимо старого ресторанчика, в котором мы когда-то обедали, то непроизвольно начинаю улыбаться. Я постоянно буду видеть его: в клинике, куда он наверняка не раз еще приведет свою жену, чтобы позлить меня, на семейных праздниках, на пляже… Я также убеждена, что мы еще не раз случайно встретимся на улице, потому что Трейс, кажется, был рожден для того, чтобы мучить меня!
Она уже больше не могла себе лгать. Ее тянуло к Трейсу. Она ненавидела его и любила одновременно. Ее чувства к нему были настолько же сильны, насколько и противоречивы. Однако одно Кесси могла сказать точно: она не сможет его забыть, сколько бы ни старалась.
— Симона выходит за тебя замуж из-за денег, — сказала Кесси, глядя ему в лицо. — И я это говорю не для того, чтобы тебя позлить, и не за тем, чтобы вас поссорить. Я просто хочу, чтобы ты знал правду.
— А я знаю, — спокойно ответил он.
— Очень хорошо. — Она открыла дверь и ступила на порог.
— Поэтому я и не женюсь на ней, — добавил Трейс.
— Нет? — Кесси споткнулась и чуть было не полетела со ступенек на землю — Трейс вовремя ее подхватил.
— Нет, — сказал он, держа ее в своих объятиях. — Я подумал, что мне не захочется каждое утро просыпаться рядом с женщиной, которую я не люблю. Я расчетлив, но только тогда, когда дело касается бизнеса. Я долго размышлял, стоит ли мне связывать свою судьбу с Симоной, и наконец решил, что это будет неправильно. Мы заслуживаем лучшего. Я познакомил ее со своим богатым приятелем, так что она не пропадет. Мы с Симоной поговорили по душам и расстались друзьями. Она очень умная женщина.
Его ладони, лежащие на ее талии, казались такими горячими, что Кесси захотелось немедленно окунуться в ледяную воду.
— Тогда на ком же ты женишься?
Он улыбнулся.
— Вакансия пока открыта.
— Но ты же сказал…
— Солгал. Интересно было посмотреть на твою реакцию.
Кесси оттолкнула Трейса и комично надула губы, силясь на него обидеться. Однако его слова о том, что он не женится на Симоне — не женится! — радостным звоном отдавались у нее в ушах.
— В таком случае дом достанется мне?! — воскликнула Кесси. — Тебе он ни к чему!
— Ты невыносима. Спорить с тобой — все равно что ломиться в открытую дверь.
— Так не спорь. Просто согласись с моими условиями.
— Я не вижу никаких условий. Ты ставишь ультиматумы и не идешь на переговоры.
— Я не сторонница компромиссов.
— Кесси! Как же я люблю с тобой ссориться! — рассмеялся он.
— А я уже устала, — со вздохом сказала она и погрустнела.
Он подошел к ней, убрал локоны, упавшие ей налицо, нежно коснулся щеки. Наконец медленно, будто охотник, который боится спугнуть дикую лань, Трейс наклонился и поцеловал Кесси.
— Знаешь что? — сказал он через минуту, когда отстранился от нее.
— Что? — прошептала она — укрощенная, тихая.
— По-моему, нам суждено быть вместе.
— Мы уже пробовали — ничего не получилось, — усмехнулась Кесси.
— Пятнадцать лет назад, когда были детьми?
— Да ведь мы постоянно пытаемся начать все сначала, ты не замечал?
— Да, но на этот раз нужно твердо на это решиться.
— И ты действительно этого хочешь? — недоверчиво спросила она.
— Я буду жалеть всю жизнь, если не рискну. Мы везунчики, Кесси. Мы легко добиваемся намеченной цели, если считаем, что нам это действительно нужно. Мы очень похожи. Приложи усилия, попробуй поверить мне.
— Для чего? Чтобы постоянно ссориться? Чтобы жить, как на вулкане?
— А ты можешь по-другому? — Трейс развел руками. — Лично я — нет. Я пробовал, у меня не получилось. Все мои «нормальные» отношения ни к чему не привели. Разве у тебя все иначе?
Кесси покачала головой.
— В одном ты прав. Наши отношения нормальными назвать нельзя.
— Кто сказал, что это плохо?
— Что ж… я готова попробовать. — Она испугалась, когда поняла, что давно уже хотела этого, но отступать была не намерена. — Но только если ты уступишь мне этот дом.
На мгновение ей показалось, что Трейс развернется и уйдет, похоронив все свои наполеоновские планы, но он хлопнул себя ладонью по бедру, рассмеялся и сказал:
— Черт с тобой, Кесси Уинтерз. Все равно в конце концов мы будем жить в этом доме вместе…
Семья Стирлинг часто устраивала чаепития по выходным. Они приглашали в гости всех своих близких друзей. Субботние посиделки в саду Лоры давно уже стали традицией. Чета Уинтерз являлась на чай всегда. До того как поссориться с матерью, Кесси частенько присоединялась к ним. Однако вот уже месяц Кесси не объявлялась. Покупка нового дома, ремонт, переезд — дела, дела…
Каково же было удивление Рене, когда ее дочь в одну из суббот совершенно неожиданно появилась в саду Стирлингов.
— Ах, дорогая, как же мы рады тебя видеть! — Лора крепко обняла ее.
— Спасибо. — Кесси смущенно улыбнулась и перевела взгляд на своих родителей. — Мама, папа… здравствуйте.
— А с братом ты не хочешь поздороваться? — Рядом с Кесси вырос Леонард.
— Я думала, ты уже уехал.
— И не попрощался с тобой? Плохого же ты обо мне мнения. — Леонард понизил голос и шепнул Кесси на ухо: — Мама страшно переживает из-за того, что наорала на тебя тогда… ну ты помнишь.
— Попробуй тут забыть, — пробормотала Кесси.
— Однако гордость мешает ей попросить у тебя прощения, — продолжил Леонард. — Помирись с ней, будь паинькой.
— И не подумаю. — Кесси вздернула подбородок и прошла под навес, где за столом сидели гости.
— Трейс задерживается, — сказала Лора, разливая всем чай. — Начнем, пожалуй, без него.
Все присутствующие, не сговариваясь, посмотрели на Кесси. Никто не знал, чего ждать от двоих неприятелей сегодня. Может быть, они устроят очередную драку? С них станется…
Кесси взмолилась, чтобы поскорее хоть что-нибудь отвлекло внимание от ее персоны. Помощь пришла незамедлительно в виде Фила и рыжеволосой молодой женщины, которая держала его под руку.
