себе салат из марсианских овощей, которые ученым удалось воссоздать несколько лет назад и развести в специальных теплицах. А потом обратился к его жене:
— Как твоя выставка, Наги?
— О, отлично, дядя Стокер! Уже дважды переносили закрытие на более поздний срок, потому что поток желающих попасть туда не иссякает.
— Надо же! Не думал, что тематика войны будет так интересна…
— Мне сказали, что идея серии картин очень актуальная. Не только Марс пострадал от экспансии Плутарка, но и многие другие планеты. И тема «Лицо войны» отозвалась в сердцах существ по всей галактике. Кстати, спасибо всем собравшимся, что не побоялись позировать, показывая ваши шрамы — такое нужно рисовать только с натуры, а не придумывать. Иначе будет… не то. Нереалистично. Зрители видят, что последствия боевых ранений — не мой вымысел, а правда. Кстати, дядя Стокер, твой хвост пользуется невероятной популярностью. Один безумный коллекционер просто завалил меня письмами с просьбой продать ему картину!
— Кому-то так понравилась моя задница? — расхохотался Стокер.
— Ой, ну вот вечно ты!.. Не задница, а свидетельство боевого ранения! И вообще, задницу я затемнила, показав только контур, а в центре внимания хвост!
— О дааа… Я читала недавно статью, в которой некий автор очень подробно анализирует, точно ли это твой, бро! Он даже кадры с официальных записей прикладывал. А еще этот умник доказывал, что картина имеет скрытый политичекий подтекст, — вставила замечание Карабина.
— И какой же? — глава Марсинаской республики уже откровенно заржал.
— Ой, это не при детях! — она поманила к себе друга, и тот подался к ней. Наклонившись к его уху, Карабина прошептала. — Ибо подводилось все к смыслу, что именно под ним оказался Плутарк после встречи с тобой. Я скину тебе, почитаешь!
— Как непредсказуема жизнь, старикан! — вмешался отлично расслышевший все Винни. — Сколько лет сражался за родную планету, а прославила тебя…
— Винсент! Не при детях!!! — зашипели на альбиноса со всех сторон. Друзья весело рассмеялись.
— Кстати! Как тебе, милая, — Карабина обернулась к Наги, — вообще пришло в голову выставлять такое на всеобщее обозрение?! Хоть бы предупредила! Представляешь, что со мной было, когда я увидела обзор выставки?!
— Мам, да вообще-то я и не собиралась именно эту показывать! Эта зарисовка вообще была спонтанной, когда мы готовились с дядей Стокером к рисованию основной картины. Просто пока я ждала, когда он освободится после телефонных переговоров, заметила интересную деталь, хороший свет, набросала. А уже потом доработала чисто ради идеи. Там даже не полноценная картина — черно-белый набросок!.. Думала, подарю дяде Стокеру…
— Оооо! Я б ее в кабинете повесил! — рассмеялся Стокер.
— А на выставке основными работами должны были стать портрет дяди Модо и твой…
— Ага! А теперь наши лица висят возле задницы Стока!.. — фыркнула Карабина.
— …твой портрет со шрамом, дядя Винни и многие другие офицеры, искалеченные в плутаркийской войне. А дядя Стокер… у меня же есть другая, где в фокусе его руки. И показать я должна была именно ее. Но мой наставник, который помог отбирать картины для выставки, на столе заметил эту и просто… перевозбудился! Забегал вокруг, минут двадцать разглядывал, курил, подходил с разных ракурсов. Я отказалась ее показывать! Но он при подготовке к отправке он просто поменял полотна, и в итоге я сама узнала о том, что именно стало центром экспозиции только тогда, когда прилетела на открытие и первые критики уже активно ее обсуждали. Я была в ужасе, а они спорили до хрипоты, указывая друг другу на нюансы! Скандал за кулисами был страшный, рецензии я просто боялась смотреть! Но… самые авторитетные искусствоведы признали именно ее лучшей за последние несколько десятилетий. Они говорят, что в контексте остальных работ она выглядит особенно ярко и драматично. Я получила несколько предложений выставить всю серию «Лицо войны» в лучших галереях галактики.
— Ого! Вот это успех, дорогая! — тепло улыбнулся Стокер. — И на самом деле, это не только твой личный успех, но и победа всех, кто борется с последствиями войн. Причем не только войн, которые развязал Плутарк, но и многих других. Если стали говорить о том, какие шрамы остаются на их участниках — это возможность для всего мира стать лучше. — Старик отсалютовал Наги бокалом.
— Но все же Наги прославила твоя задница, Сток! — хулигански прошипел Винни и получил звонкий щелбан по маске от Огонька. Все расхохотались.
Праздник потек своим чередом. Родители, меняя друг друга в развлечении малышей, пытались поесть. Наги, хитро прищурившись, сдала сына Харлею под предлогом «Тренируйся, будущий папаша!», и теперь он вместе с племянником ходил по двору, разглядывая камешки и жуков. Фил, тепло улыбаясь, следила за ним, даже не замечая, что, нащупав что-то твердое, по форме похожее на крохотную головку, поглаживала живот через широкую рубашку, которую она отобрала у мужа утром, внезапно поняв, что все вещи перестали сходиться в талии. А Карабина, глядя то на нее, то на среднего сына, вспоминала, какими были ее собственные беременности. И на душе марсианки становилось тепло от осознания, что весь тот путь, что остался позади, был пройден не зря. Именно ради того, чтобы женщины могли спокойно рожать и растить детей, чтобы художники могли выставлять картины, чтобы молодые дарования участвовали в гонках, а не уходили на поле боя от пуль, и положили все они половину жизни. И именно ради этого каждый день Карабина встает и идет на работу — она безоговорочно предана идее сделать их мир лучше… быть может, даже идеальным…
Из размышлений ее выдернула Нагината:
— …а через три месяца мы с Огоньком едем в небольшой отпуск на Землю! Он обещал показать мне леса и огромные озера! А еще места, где вы сражались с плутаркийцами! Как раз закончатся все выставки, дети уже достаточно большие, чтобы провести несколько дней без нас. Мама с папой обещали посидеть с ними, а нам дать возможность немного передохнуть!
— Уууу, вы собрались за третьим? — задорно сверкнул красными глазами Винни.
— Что?!
— Нет! — ответы Наги и Огонька слились в один, и от ужаса в их голосах старшие рассмеялись. — С чего ты решил, дядя Винни, что мы хотим третьего?
— Потому что именно с Земли твои родители привезли сначала тебя, а потом Харлея! — пояснил альбинос. — Так что не забывайте, что за романтический отпуск на этой прекрасной планете можно потом всю жизнь расплачиваться!
— Так, запиши, — Наги повернулась к Огоньку. — Купить с собой пластыри. Много! Пиши, сказала! А то знаю я твое «Я запомню!» Так запомнил, что у нас разница между детьми два года… На третьего я пока
