_- Никак Миладушку ждать в гости надо, - ухмльнулась ведьма, хотя сей факт и несколько обеспокоил ее . Ведь по ее расчетам зедарская принцесса давно уж должна была сгинуть от проклятия. Но нет, кольцо четко оповещало о прибытии своей хозяйки. Кстати, ведьму оно за свою владелицу так и не признало. Как ни силилась она нацепить немудрящее украшение на палец, но не тут то было.
Бросилась ведьма к своему сундучку с колдовскими принадлежностями и достала оттуда наливное яблочко на золотом блюдечке. И показало ей блюдечко обоз, во главе которого понуро ехал на своей лошади степняк. А чуть вдалеке, на повозке – ее возлюбленный Невер.
- Плевать, что Миладка проклятущая жива. Судя по ее виду, недолго ей осталось. Зато Невер – вот он, бери – не хочу. А я ведь боялась, что побегать да поискать мне его по белу свету придется. А тут сама женушка привела мне его в руки!
На следующий день Милада со товарищи стояла у крыльца ведьминой избушки. Набрав в легкие побольше воздуха, словно собираясь нырнуть в омут, толкнула она тяжелую дубовую дверь, которая на удивление податливо отворилась. Степняк шагнул внутрь, вслед за ним четверо воинов во главе со Сваном завели Невера, хоть и связанного по рукам, но уже не в цепях. Чанлиф, не ведающая, куда и зачем они прибыли, но чующая нутром какую-то опасность, была оставлена в шатре на попечение других воинов, которым строго-настрого было наказано не выпускать девушку.
- Неверушка, любимый! Как я по тебе соскучилась! Ведь хотел меня сделать своей женой против воли твой дружок закадычный Драгош из Ильрима, да еще вот этот (тут в пранадармца ткнули пальцем) пытался меня силой в полон увести. Только не далась я, сбежала от них. А приютила меня здесь добрая Майра, спасибо ей. Поцелуй меня, любимый!
На пороге стояла наряженная в островерхий зеленый кокошник, усыпанный жемчугом и драгоценными каменьями, и расшитый сарафан в пол …Милада собственной персоной. И очи голубые, и косы русые – все было на месте.
Как завороженный потянулся к ней князь. Но тут дорогу ему из последних сил заступил пранадармец, обнажив свой меч. Он-то понял, кто притворялся Миладой, и чего она добивалась.
Молодой воин обрушил свой меч на соперницу, но тот отлетел от нее, как детский мячик от пола. И как ни пытался нанести удар Илад, лезвие все время отталкивалось от уже издевательски смеющейся над ним Майры. Русичи едва сдерживали Невера, пытавшегося разорвать путы и прийти на помощь своей, как он думал, жене. Степняк же все пытался поразить самозванку мечом, чувствуя, что и так скудные силы утекают еще больше с каждым ударом. И тут случайно своим оружием пранадармец зацепился за правую косу лже-Милады. И она внезапно … оторвалась, а правая сторона ее лица приобрела свой истинный облик. Воодушевленный таким успехом, Илад с такой же легкостью оторвал и левую косу, и уже теперь все лицо целиком вернулось к своим изначальным чертам.
Да, узнав о прибытии соперницы, Майра Лесная знатно подготовилась. Нарядилась в самые распрекрасные одежды, а чтобы наложить на себя личину Милады, нужна была ей какая-то вещь девушки. Проклятое кольцо не годилось, так как по-прежнему упорно не желало надеваться. И тогда ведьма вовремя вспомнила, что оставила у нее Милада свои косы русые. Прикрепила она их под изукрашенный каменьями кокошник, и стала выглядеть неотличимой от неверовой жены. Да только не учла того, что сделав свое тело неуязвимым для меча Илада, косы она сделать таковыми не смогла, ведь принадлежали они самой Миладе.
Казалось, бой окончен, ведьма проиграла. Но не тут-то было. Выхватила злодейка из поясного мешочка даренное Невером кольцо на цепочке, и как заколдованный потянулся мужчина к ней, с затуманенным чарами взором.
Степняк, бледный как полотно, уже еле держался на ногах, тяжело опираясь на меч. Даже просто приподнять его он был уже не в силах.
- Обманула я тебя, красавчик! Не поможет тебе поцелуй Невера, не в этом было твое спасение. Вот и пришел твой конец, а муженек твой достанется мне! – сотряс ведьмину избушку издевательский смех злодейки, демонстративно накручивающей на палец цепочку с кольцомМилады. – Силы твои уже на исходе и поможет тебе только то, если тот человек, которому ты в этом теле искренне доставил счастье и физическое удовольствие, кому отдал свою силу, вернет тебе ее обратно. Тот человек, который любит тебя всей душой, и жизнь свою который не побоялся бы отдать за тебя. Да где тебе такого человека взять? Ты же ведь девственник!
При этих словах силуэт ведьмы стал плавно расплываться, будто скрываться в зеленоватой дымке. Точно также начал расплываться и силуэт Невера. А степняка окончательно покинули силы, и он тяжело опустился на пол, закрыв глаза.
В эту секунду дверь избушки чуть не слетела с петель, так сильно ее толкнули снаружи, и внутрь влетела растрепанная и заплаканная Чанлиф. Она не слышала ни последних слов ведьмы, ни предыдущего разговора, но она видела, что ее любимый при смерти. В отчаянии упала она перед Иладом на колени, положила его голову себе на плечо, начала звать его по имени, но степняк уже не откликался.
- Если не жить тебе, то не жить и мне! – воскликнула несчастная девушка. - Что ж, прощай, милый, я скоро последую за тобой! Пусть же между нами будет хоть это! Поцелуй меня, любимый! – и с этими словами она страстно припала к губам неподвижного Илада.
В эту же секунду вслед за Чанлиф влетели воины степняка, не укараулившие девушку, сбежавшую из-под их присмотра. Влетели и застыли на пороге. Так скорбно выглядела хрупкая фигурка восточной принцессы, склонившаяся над не подающим признаков жизни юношей. С трудом оторвалась она от его бескровных уст и потянулась за спрятанным за поясом изукрашенным драгоценными камнями небольшим кинжалом, чтобы уже навечно соединиться со своим любимым. Внезапно ослабевшей, но еще довольно уверенной рукой занесла она его над своей грудью. А мужчины вокруг замерли, словно в оцепенении.
Вдруг кинжал со стуком полетел на пол, а Чанлиф почувствовала на своем запястье чей-то сильный захват. Она в недоумении распахнула свои огромные глаза. Илад, бывший, казалось, уже за порогом смерти, крепко удерживал ее за руку, гневно сверкая на нее своими прекрасными синими глазищами.
- Ты что удумала, тебе еще жить да жить! Даже не смей! – на удивление твердым голосом сказал степняк, продолжая сверлить девушку своим взглядом.
С той стороны, где в дымке почти уже исчезла ведьма, послышался ее злобный вой, и Илад повернул голову на звук. Злодейка с ненавистью смотрела на него, но причинить вреда ему она уже не могла. Ведь Чанлиф, которой он доставил искреннее счастье и физическое удовольствие своим массажем, которую спас, отдав свои силы, которая любила его всем сердцем и не колеблясь дважды пошла ради него на смерть, в этом поцелуе, хоть и неосознанно, вернула ему свой долг, отдав назад ту энергию, что получила тогда в процессе лечения.
Рывком встал Илад на ноги, успев, однако, бережно передать ослабевшую принцессу на руки очнувшемуся от оцепенения Свану. И в последний момент успел вырвать из рук ведьмы свое кольцо. В тот же миг дымка полностью рассеялась. Как и не было ее. Как и не было в их жизни этой коварной женщины.
Но нет, все же была. Да, Илад остался жив, спасенный поцелуем Чанлиф. Но он не вернул себе своей прежний облик, не превратился обратно в Миладу, ведь поцеловала его девушка, а не мужчина. И теперь он чувствовал и ощущал себя как самый настоящий молодой, полный сил парень.
В раздумье поднял степняк свой взор от кольца, которое сжимал в руке, на Невера, который до сих пор стоял в шоке и тоже смотрел на кольцо с характерной буквой «Н», наконец поверив словам своей Милады. Но было уже поздно. Его недоверие, неверие и нежелание признавать любимую в образе ненавистного пранадармца сыграло с ним злую шутку. Да, теперь, увидев свой талисман. собственноручно подаренный жене, Невер понял, как же был неправ. Но теперь ничего уже не вернуть.
Все еще сжимая в кулаке кольцо, Илад сделал шаг в сторону супруга и протянул ему это ставшее ненужным степняку украшение:
