За три минуты можно успеть очень многое: признаться в любви, погибнуть, погубить отношения. Да что угодно. Но все-таки три минуты – это очень, очень мало…
Финальный «аккорд» – Бенджи на полу, словно гибкий побег какого-то экзотического растения. Лорин склонилась над ним, и непонятно было, что она сделает дальше: вопьется страстным поцелуем в губы или вцепится острыми зубами в горло. Или, заглянув в глаза долгим потусторонним взглядом, исчезнет. Искусство танца перелилось в искусство скульптуры. Время остановилось. Музыка затихла.
Зал взорвался аплодисментами.
Бенджи счастливо захлопал ресницами. Лорин едва хватило сил на то, чтобы поклониться и дойти до своего столика. Бенджи крепко схватил ее за руку и все тем же истеричным шепотом затараторил:
– Кажется, мы справились, правда? Мы ведь молодцы, да, Лорин? Как в старые добрые времена! Ты умница, слышишь? Ло?!
Но Лорин ничего уже не видела и не слышала. Она отдала всю себя танцу. Танец был исполнен. А теперь снова нужно было как-то жить. Жить с осознанием того, что ее отношения с Крисом, похоже, закончились.
Ему на меня наплевать. На меня, на мою жизнь, на мои желания, на то, что я делаю и к чему стремлюсь. Я хотела стать кем-то, показать это, и быть рядом с мужчиной, который бы уважал меня и гордился мной. А ему этого не нужно. Конечно! Женщиной, которую уважаешь, невозможно распоряжаться…
Не хочу тебя видеть, Крис. Никогда-никогда. Уехать бы… Побыть одной. Было бы здорово.
Что ж, я была изначально права: любовь не приносит счастья. И к черту такую любовь! Есть же другое тепло. Мои друзья…
Крис, немного пришедший в себя, стал энергично жестикулировать, пытаясь привлечь к себе внимание Лорин.
Безрезультатно.
Вот это – настоящее. Хочу такого, истинного. Хочу побыть с мамой, съездить на рыбалку с отцом. Как было бы здорово… Господи, да это же так просто! Позвоню на работу… Нью-Джерси, по сути, отличное место, если там прошло твое детство.
Решено!
Бенджи, который уже пару минут пытался достучаться до Лорин и из-за невозможности этого находился уже на грани истерики, наконец-то с облегчением вздохнул. Лицо его партнерши немного просветлело, и она ободряюще ему улыбнулась.
– Нет, ты только посмотри, это же Энн Харбор, вот эта, в красном! Она, конечно, поправилась, но двигается по-прежнему классно, – тут же среагировал Бенджи на появление мыслящего собеседника. – А-ах… Это ведь танец, который мы начинали готовить с ней еще восемь месяцев назад для выступления на фестивале в Чикаго! Плагиат!
– Спокойнее, Бен. Это на самом деле не так уж важно.
– Не так уж важно?! Да я придумал восемьдесят процентов этой композиции! Сам!
– Безмерно рада за тебя. Очень неплохая вариация на тему испанских народных танцев. А латиноамериканские элементы очень уместны. И костюмчик ничего. И техника отличная. Видно, что этому танцу уже восемь месяцев от роду. – Лорин говорила холодным тоном.
Бенджи подумал, что нужно обидеться, но посмотрел еще раз в лицо Лорин и понял, что это не приведет ни к чему хорошему.
Лорин невнимательно смотрела на выступления соперников. Она пыталась сосредоточиться на конкурсе и этом последнем состязании, но мысли все время возвращались к другому.
Конечно, до конкурса ли тут, когда все планы на жизнь рухнули?
Она снова погрузилась в апатичную задумчивость, когда Бенджи достаточно больно стиснул ей пальцы.
– Ты чего?! – возмутилась Лорин.
– Оценки!
– Скажешь потом, на каком мы месте? Я все равно ничего в этом не понимаю, – раздраженно отреагировала Лорин.
Бенджи достал непонятно откуда изрядно помятый листок бумаги, миниатюрный карандаш и стал торопливо записывать то, что говорил председатель жюри.
Зрители аплодировали.
Лорин была уже мысленно в Джерси, в своей детской, и перебирала любимые игрушки. Она немного злилась на себя за то, что ее интерес к конкурсу потух в считанные мгновения, но ничего не могла поделать.
Вялый поток сумбурных мыслей был прерван повизгиванием Бенджи. Тихим, приглушенным, наверняка слышным только ей, но восторженным.
– Что случилось?
– Нет… не знаю… слушай сама!
Высокий мужчина в безупречно сидящем костюме завладел микрофоном. Он немного прищурился, потому что все прожектора сейчас были устремлены на него.
– Дорогие конкурсанты и гости нашего танцевального праздника! Сейчас настал очень важный момент. Мы рады объявить вам имена победителей.
Ему протянули листок.
Лорин почувствовала слабый всплеск интереса.
– Третье место получает пара, выступавшая под номером два. Мисс Эйлин Беккет и мистер Энтони Гай, прошу вас выйти для получения диплома!
К столику жюри подпорхнули очень красивая мулатка и высокий брюнет в радужных искрящихся костюмах.
– Благодарю вас, мои поздравления… Теперь пришло время поприветствовать пару, занявшую второе место. Номер девятнадцать, мисс Лорин Ноубл и мистер Бенджамин Саттели. Авторы и исполнители самой оригинальной композиции!
Как? Серьезно?!
Второе место в ежегодном конкурсе?!
Бенджи понял, что ему придется вести Лорин для вручения диплома, потому что идти сама она, похоже, не собиралась. Он сделал это предельно элегантно.
– Мои поздравления! Великолепное выступление… – Слова председателя жюри, искренне восхищенные реплики других членов жюри, – все это проходило мимо Лорин. Она улыбалась, пожимала руки. А внутри было пусто.
Вот она, моя карьера. А дальше что? Где счастье? Смешно. Желать нужно осторожнее. Желать нужно мудрее. Хочу назад! Домой. Туда, где не будет мыслей о Крисе.
Лорин расплакалась. Все решили, что от счастья.
Бенджи разревелся, когда услышал, что первое место заняла его бывшая партнерша с бывшим его танцем. Впрочем, тоже от счастья: это были слезы человека, который получил признание сверх всякой меры.
Крис не помнил, когда в последний раз он так шумно ликовал.
Моя фея! Они увидели ее, они заметили ее талант! К черту все! К черту Бенджи!
– А в завершение нашей сегодняшней встречи наши победители танцуют венский вальс!
Музыка странно ударила по нервам Лорин. Бенджи порывисто прижал ее к себе и закружил в танце. Вообще-то им полагалось только улыбаться, но Бенджи, кажется, стало плевать на все правила всех на свете конкурсов:
– Лорин, ты же видишь, что это судьба? Я – вижу! Мы встретились – и сразу такой взлет! Это знак, Лорин! Теперь я точно понял, что люблю тебя. Будь мой женой! – Бенджи, похоже, охватила эйфория.
