Она была чертовски красива. Не такая красивая, как твоя мама. Стелла была похожа на яркий солнечный свет, а Ирен – на серебро луны.
И я поддался соблазну. Не знаю, что это было, и не могу найти себе оправдания. Я попал в полную зависимость от Ирен. И ушел из семьи по ее требованию. Я был слеп и глух, в противном случае я бы понял, что нельзя оставлять Стеллу. Но тогда в моей голове оставалось место только для Ирен. Стелла умерла, и только тогда мне открылось, какую ужасную ошибку я совершил. Мать отказалась от меня, и я в одночасье потерял и жену, и дочь, и мать. Я бросился за поддержкой к Ирен, но она остыла ко мне. А к вам я вернуться не мог.
Он замолчал на несколько долгих минут.
– Я и сейчас часто прихожу к тому дереву, где сидела твоя мама в тот день. И там я говорю с ней. Мне иногда даже кажется, что она мне отвечает. Думаю, если бы она не поторопилась, мы снова были бы вместе. Я бы вернулся к ней, потому что больше в моей жизни не было такой женщины. И больше мне не был нужен никто. Я понял это поздно, слишком поздно. Бетти, милая, не повтори мою ошибку! Прошу тебя, вернись к Шейну, прости те глупости, которые он сделал! Ведь если это та самая настоящая любовь… Больше у тебя никогда такого не будет.
– Скажи, когда ты в последний раз смеялся? – неожиданно спросила Беатрис.
– Я не помню, – честно признался Эрик.
– Почему?
Он пожал плечами.
– Потому что я не мог.
– Тебе было очень больно, когда Ирен предала тебя, а мама ушла навсегда?
– Очень. Именно тогда я и перестал смеяться. Двадцать пять лет, Бетти, прошло двадцать пять лет! Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. Тем более не хочу, чтобы ты повторила судьбу матери.
– Я тоже давно не смеялась, – тихо сказала она. – Знаешь, я думала много лет, что мне нельзя привязываться к мужчинам, чтобы, как ты сказал, не повторить судьбу матери. А потом появился Шейн, и все произошло против моей воли. Когда я поняла, что больше не могу жить без него, это был и самый счастливый, и самый страшный момент в моей жизни. Будет ложью сказать, что я не думала о том, чтобы покончить с собой. Но потом поняла, что от этого никому легче не станет. Представила, что будет с Шейном, когда он узнает об этом, что будет с Элен и Питером. В тот день я простила тебя, поняв, как сильно ты страдал. Я решила жить, но без Шейна это получалось просто ужасно.
– Тогда спустись вниз, он ждет тебя, – с трудом улыбнувшись, будто заново учась это делать, сказал Эрик.
– Он приехал за мной?!
– Да.
– Почему же он не поднялся?
– Он хотел, чтобы я поговорил с тобой. Я думаю, он хотел сделать тебе приятное, найдя меня и убедив восстановить наши отношения.
– Я сейчас же иду к нему! – воскликнула Беатрис и выбежала из квартиры.
– Я рад за тебя, девочка. Может быть, я все же поведу тебя к венцу, как на том наброске, пробормотал Эрик ей вслед.
Беатрис выбежала из подъезда и остановилась, пораженная: тротуара у дома не было видно из-за кремовых роз. Точно таких, какие она заказывала у Шейна. И посреди этого великолепия стоял он, протягивая к Беатрис руки.
– Нет смысла быть цветочным королем и не дарить любимой женщине цветы, – слегка смущенно сказал он.
– Значит, ты любишь меня? – с замиранием сердца спросила Беатрис.
– Да, Я пришел просить, чтобы ты не уезжала, чтобы осталась со мной. Я не могу без тебя, Беатрис. И тебе плохо без меня. Я совершил страшную глупость и знаю, что мне нет прощения. Но если ты вдруг захочешь остаться со мной, я буду рад этому. Скажи мне, Беатрис, так ли тебе нужно уезжать? Может, ты останешься?
– Шейн, скажи мне, есть ли смысл в том, чтобы начать все сначала?
– Есть, конечно есть, Беатрис! Ведь ты любишь меня, а я люблю тебя. Только 5 этом и есть смысл. Без любви все остальное теряет не только смысл, но и цену. Давай вернемся домой, Беатрис.
– Я боюсь, – честно призналась она. – Очень боюсь. Скажи мне, Шейн, можешь ли ты пообещать, что больше в нашей жизни никогда не будет необдуманных поступков, ссор, подозрения и ревности?
– Беатрис, моя маленькая Беатрис! Как же я могу обещать тебе то, без чего невозможна любовь? Да, мы будем еще не раз ссориться, я буду ревновать тебя к каждому мужчине, кроме Питера, наверное. Но всякий раз, как только тень разлуки накроет нас, мы будем вспоминать сегодняшний день и думать: «Что такое ссоры, если есть настоящая любовь?» Я буду дарить тебе розы, а ты будешь целовать меня в ответ. Я не прошу начать все сначала. Это было бы глупо. Я прошу тебя вернуться и продолжать жить. Давай, Беатрис, скажи, что ты согласна стать моей женой не только перед людьми, но и перед Богом.
– Ты хочешь, чтобы мы венчались?! – У Беатрис перехватило дыхание, когда она услышала предложение Шейна.
– Да, этого я хочу больше всего. Только тогда ты будешь моей, пока смерть не разлучит нас. А это произойдет, надеюсь, очень нескоро.
– О, Шейн! Как же я люблю тебя! – Беатрис бросилась к нему и прижалась к его широкой груди. Чувство спокойствия и надежности охватило ее. – Мне еще никогда не было так хорошо!
– Ты теперь всегда будешь со мной? – спросил Шейн.
Беатрис улыбнулась.
– Всегда, даже когда ты поедешь в Голландию!
– Тогда пойдем попросим благословения у твоего отца.
– Как думаешь, он согласится вести меня к алтарю? – с тревогой спросила Беатрис.
– Да это самая заветная его мечта! Он сам мне говорил об этом. Беатрис, теперь мы вместе и знаем друг о друге все. Теперь все будет хорошо, поверь мне.
– Я верю тебе. Но только, Шейн, ты все же кое-чего обо мне не знаешь. – Беатрис рассмеялась, увидев растерянное лицо Шейна. – Я терпеть не могу, когда меня называют Беатрис. Зови меня, пожалуйста, Бетти.
