— Я, наверное, вас удивил, мисс Джэкобс. Вы полагали, что я ни за что не пойду на примирение первым?
— Честно говоря… да, — не стала отпираться Кортни.
— Я умею признавать свои ошибки. Зря вы считаете меня упертым стариканом. — Мистер Беннет усмехнулся.
Кортни укоризненно посмотрела на него.
— Мистер Беннет, ради всего святого, не говорите ерунду. Какой же вы старик? Да вы дадите фору любому юнцу!
— Спасибо, конечно, за комплимент, но мне и впрямь уже не угнаться за молодежью. Вот и с «Элком Инкорпорэйшн» мне уже одному не справиться. — Он глубоко вздохнул.
— Что?! — воскликнула Кортни. — Вы хотите сказать…
— Я хочу сказать, моя дорогая Кортни, что теперь у меня появился деловой партнер.
Ну вот, огорчилась Кортни. Значит, в фирме произойдут коренные изменения в самое ближайшее время. С приходом нового человека «Элком Инкорпорэйшн» наверняка станет другой. Может быть, изменится и штат сотрудников. Возможно, кого-то уволят. На их места придут новые работники…
— Вы расстроились, Кортни? — прервал ее грустные размышления мистер Беннет. — Боитесь, что ваш Мэтью потеряет работу?
Она кивнула, немного удивившись проницательности и осведомленности босса.
— Он ее уже потерял.
Глаза Кортни распахнулись.
— Да-да, мисс Джэкобс. Теперь Мэтью не является программистом «Элком Инкорпорэйшн».
— Но почему?! Как же так?! Ведь Мэтью Ковальски — первоклассный специалист! «Элком» много потеряет с его уходом! Разве вы сами не радовались тому, что он выбрал именно нашу компанию?
Мистер Беннет расплылся в довольной улыбке. Именно такой эффект от своего заявления он и предвидел. Кортни в очередной раз оправдала его ожидания.
— Успокойтесь, Кортни. Я сказал, что Мэтью больше не программист «Элком Инкорпорэйшн», так?
Она кивнула, не понимая, к чему клонит босс.
— Но я ведь не говорил, что он покинул «Элком Инкорпорэйшн», так?
— Так. — У Кортни появилась робкая надежда.
Мистер Беннет выдержал театральную паузу, рискуя свести Кортни с ума от нетерпения.
— Мэтью Ковальски уже час как мой компаньон и ваш непосредственный начальник.
— Мой? Но я ведь не…
— Кортни Джэкобс, я не желаю вас слушать и сразу предупреждаю: я не приму отказа. Неужели вы до сих пор не простили моего кретинского… гм, недостойного… хамского поведения? Мне продолжить эту самоуничижительную речь или вы избавите меня от этого «удовольствия»?
— Ну-у-у… — Кортни задорно улыбнулась. — Я бы не отказалась послушать еще, но, так уж и быть, пожалею ваше тщеславие.
— То есть мои извинения приняты?
— Так это было извинение? Мистер Беннет, вы, однако, весьма оригинально просите прощения!
— Просто у меня мало практики.
— Да. Я вообще не припомню, чтобы вы когда-нибудь просили за что-нибудь прощения.
— Таков уж я есть. Упертый старикан.
— Я готова согласиться только с первым утверждением.
— Так вы согласны?
— Согласна на что?
— Какая разница?! Вы должны слепо доверять мне, своему боссу, и не задавать лишних вопросов. Просто соглашайтесь.
— Но, мистер Беннет… — попыталась возразить Кортни, однако он не позволил ей продолжить.
— Согласны ли вы вернуться в «Элком Инкорпорэйшн»?
— Я не знаю. Не уверена, что…
— Кортни, открою вам один секрет. Если в вас есть хоть капля сострадания и милосердия, вы согласитесь.
— Что еще за секреты?
— Мэтью меня прикончит, если я вернусь в «Элком Инкорпорэйшн» один.
— Не может быть. Он не настолько кровожаден! — с усмешкой заявила Кортни. Напротив, Мэтью очень нежен, ласков, закончила она про себя.
— А я ведь точно говорю: мне не жить, если вы откажетесь. Неужели вы жаждете моей крови?
Кортни помотала головой.
— Предпочитаю другие напитки.
— Ну так мы едем вместе?
Кортни медлила с ответом. Ведь она так и не успела закончить уборку. Когда еще выдастся свободная минутка?
— А как же наш с Мэтью проект?
— О, не беспокойтесь. Все будет так, как вы захотите. Если желаете, можете передать его кому-нибудь или закончить в одиночку.
— Да нет же, — возразила Кортни, — я хочу снова работать с Мэтью. У нас неплохо получилось с «Китайским драконом», и, надеюсь, мы сможем сотрудничать в дальнейшем.
— Как пожелаете, мисс Джэкобс. С Мэтью, значит, с Мэтью.
— А вы стали значительно сговорчивее, — с улыбкой сказала Кортни.
Мистер Беннет моментально напустил на лицо суровое выражение.
— Даже не рассчитывайте на послабление. Как только вы вернетесь в «Элком Инкорпорэйшн», так сразу же получите прежнего строгого босса. Я вам спуску не дам. Не допущу, чтобы кто-то сел мне на шею и болтал ножками.
— Кто бы рассчитывал?!
— Я рад, что мы настолько хорошо изучили друг друга, мисс Джэкобс. Теперь быстрее приводите себя в порядок, а я пока попробую конфеты, если не возражаете. — Мистер Беннет, не дожидаясь разрешения, уже открыл коробку и схватил конфету.
Кортни улыбнулась. В конце концов, разве она не знала с самого начала, что этим все и закончится? Даже Гарольд нисколько не сомневался в ее возращении в «Элком Инкорпорэйшн». Правда, визит мистера Беннета ее и в самом деле удивил.
Она еще раз взглянула на босса, с детским восторгом поглощавшего принесенные им же конфеты. Перед ней было очередное наглядное доказательство утверждения, что все мужчины остаются детьми до самой старости.
— Поторопитесь, мисс Джэкобс, — посоветовал мистер Беннет. — В моем возрасте вредно есть много сладкого. Вы ведь не хотите, чтобы у меня развился сахарный диабет, правда? Чем дольше вы будете наряжаться, тем больше риск.
— Уже бегу.
Кортни действительно побежала в свою комнату. Ей уже не терпелось встретиться с друзьями и приступить к работе.
— Привет всем! — Кортни салютовала с порога техотдела «Элком Инкорпорэйшн».
— С возвращением! — дружно воскликнули Патрик и Роберт.
— Привет, Кортни, — сказал Дэвид.
— Подойди же ко мне, дай я тебя обниму. — Роджер встал со стула и раскрыл объятия.
Кортни подошла и крепко обняла его.
— Я начну ревновать. — В помещение вошел Мэтью. — До меня донесся слух, что пташка вернулась в клетку.
Кортни радостно улыбнулась, высвободилась из объятий Роджера и понеслась навстречу Мэтью.
— Милый, я знаю, что это твоя работа. Мистер Беннет мне сам признался.
— Ничего не знаю и не понимаю, о чем ты говоришь. Какая еще работа?
— Перестань, я знаю, что ты послал мистера Беннета ко мне с повинной.
Мэтью улыбнулся.
