— Ты бы не уехал без меня, а? — Припарковавшись рядом с минивэном Джареда, Мерседес высунулась в открытое окошко машины.
Джаред выпрямился и сдвинул брови. Прохладный ветерок с озера приятно освежал лицо, а послеполуденное солнце золотило волосы на висках. На нем были штаны цвета хаки и ее любимая рубашка под цвет его голубых глаз.
Он бросил сумку в багажник.
— Я не думал, что ты захочешь поехать.
Мерседес выскочила из машины.
— Я же каждый раз ходила с тобой в эти походы, помнишь? С чего бы я сейчас не поехала?
Он колебался.
— А ты хорошо себя чувствуешь?
На данный момент — да. Правда, пару минут назад ее тошнило, но у нее были специальные таблетки. Промучившись бессонницей уже вторую ночь, Мерседес решила: что во что бы то ни стало надо сохранить отношения с Джаредом.
Она повесила ему на плечо свою сумочку.
— Готова ко всему. Если хочешь узнать мое мнение, то вот оно.
Он поднял руку, чтобы загородиться от солнца.
— Ценю твое мнение.
— И потом, мне надо на недельку уехать отсюда. Чувствую себя как под микроскопом. Сам знаешь, эти журналисты…
Женщина порылась в багажнике своей машины, достала спортивную сумку с вещами для похода и пошла к грузовичку Джареда.
Она было хотела закинуть сумку в багажник грузовика, но Джаред вовремя перехватил поклажу и невольно коснулся ее руки. Их лица оказались в одном дюйме друг от друга, и неожиданное чувство охватило Мерседес.
Странно… Сотни раз они были рядом друг с другом. И никогда она даже не думала о Джареде в таком смысле. А сейчас… она ощутила мятный запах его дыхания, и голова ее закружилась.
Наверное, это все беременность.
Он нахмурился.
— Тебе нельзя таскать тяжелое.
Неожиданно во рту у нее пересохло, и она облизнула губы.
— Я налегке. Мы же едем не надолго.
Он улыбнулся.
— Вижу твою сумку. Давай помогу.
Что же с ней такое происходит? Джаред — ее давний друг. До сих пор она никогда не чувствовала к нему никакого физического влечения. Да и его сердце до сих пор принадлежит Хлое. И так будет всегда, она знала. Так как же объяснить теперь тот факт, что ее сердце ускорило свой темп, а ладони внезапно вспотели?
Гормоны. Все это — гормоны.
— Готова? — спросил он.
— Да. Я бы взяла меньше вещей, если бы ты сказал заранее, куда мы едем и что нам может пригодиться. Но для меня это всегда сюрприз, — и она запрыгнула на сиденье, как это бывало сотни раз раньше. Вот только теперь что-то изменилось в самой атмосфере. Она отлично чувствовала, как Джаред пытается отдалиться от нее.
— И тебе это всегда нравилось, — напомнил он. — Мы едем в Сьерра-Неваду.
Удивленная, она подняла бровь.
— Но это больше часа езды.
Когда они приблизились к старинному викторианскому особняку, Мерседес из машины помахала мистеру и миссис Уайт, управляющим гостиницами Джареда. Эту парочку она сама посоветовала Джареду, когда тот решил заняться гостиничным бизнесом. Теперь бизнес шел сам собой, Джаред лишь раз в полгода проверял дела.
— Хороший выбор, спасибо тебе, — кивнул он в сторону Уайтов. — Я бы сам лучших управляющих не нашел.
— И то верно, ты бы просто продал дом, в котором жил с Хлоей. Она же так любила его…
Печальная улыбка тронула его губы.
— И ты любила этот дом. Даже не знаю, кто из вас больше его любил.
И он был прав. Мерседес покачала головой, лишь бы не погружаться в печальные воспоминания. Конечно, она не из чувствительных романтичных особ, и все же…
— С чего ты решил поехать именно сюда?
Он пожал плечами.
— Здесь уютно.
Она подняла бровь. До недавнего времени Джаред избегал приезжать в такие места, где было полно семей с детишками. Неужели это значит, что его боль утихает?
— Обычно ты предпочитал романтичные места для влюбленных парочек или спа-курорты.
— Здесь тоже полно развлечений. Можно ходить в походы, ловить рыбу, кататься на лыжах и спускаться по горным рекам на плотах, плюс остальные обычные развлечения для туристов.
Она кивнула.
— Понятно. — Но жить они будут в другой гостинице — подальше. В той, которую Джаред хотел купить. — Так мы поедем на плотах?
— Я — возможно. Ты — нет.
Она выпрямилась в кресле.
— То есть?
— Для тебя это слишком рискованно, — он укоризненно взглянул на нее. — Тебе надо думать о ребенке.
Теперь она поняла. Хлоя несколько раз теряла детей на позднем периоде беременности. Джареду было о чем волноваться…
— Джаред, я сильная.
Он схватился за руль покрепче.
— Откуда тебе знать?
— Я в хорошей форме. Ведь мы с тобой часто ходили в походы.
Он оглядел ее с ног до головы. Этот взгляд… Мурашки пробежали по ее коже. Удивленная неожиданной реакцией, Мерседес сложила руки на груди, которая уже стала более округлой, чем раньше.
Джаред поджал губы.
— Да, но теперь ты в положении, и это надо учитывать.
— Но я действительно в хорошей форме.
— Тебе лучше поберечь свои силы… для другого.
— И все же тебе не удержать меня в комнате. Ради бога, Джаред, я же не собираюсь прыгать с парашютом или с моста на резинке!
— И слава богу. Этого бы я точно не разрешил.
Подумать только: он бы не разрешил! В ней заклубился гнев.
— Спасибо, у меня уже есть братья-защитники. И мне не нужен еще один.
— А я и не твой брат, — процедил он.
— Вот и нечего командовать! — фыркнула Мерседес.
Да что это с ней? Она никогда не разговаривала с ним в таком тоне.
— Я прошу тебя только об одном: не шути со здоровьем. Вот после родов делай что хочешь.
После этих слов наступила долгая пауза. Мерседес прикрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Кажется, все-таки она чувствует себя не лучшим образом. Эта беременность вытягивает из нее все силы.
Она резко ощутила запах одеколона Джареда, который всегда был его спутником, на протяжении уже стольких лет. И так ему подходил.
— Смотри-ка, — вдруг сказал Джаред, резко затормозив.
— Что случилось? — открыла глаза Мерседес.
— Прямо перед машиной пробежал олень, — он медленно опустил руки. — С тобой все нормально? Не ударилась?
— Нормально. Я лишь задремала. Мы еще не приехали?
— Гостиница за следующим поворотом.
— Отлично. Потому что мне срочно надо в дамскую комнату. — И непременно надо взять под контроль разыгравшиеся эмоции и воображение, которые вели ее к далеко не дружеским отношениям с Джаредом.
Джаред открыл дверь и тут же отпрянул.
