Несмотря на безразличие к советам предшественника, новый глава издательства снова и снова останавливал взгляд на Вайолетт Нильсон. Та, кажется, играла роль хозяйки праздника, успевая в перерывах между тостами наполнять бокалы и убирать опустевшие тарелки. При этом она действовала ненавязчиво, вовсе не подчеркивая свою активность.
Действительно, если за ней не следить специально, то действия Вайолетт для стороннего наблюдателя были практически незаметны. Что же, это отличительная черта ее характера — быть режиссером за сценой? Или же она умышленно отводит себе такую роль, чтоб было проще осуществить свой, пока непонятный Сэму замысел? Кто знает…
Ему всегда нравилось наблюдать за хитрыми интригами. Несомненно, он успеет пресечь любую авантюру, прежде чем мисс Нильсон достигнет цели.
Крейк пересек комнату. Вайолетт ставила использованные фужеры на сервировочный столик и была так поглощена этим занятием, что не заметила его приближения. Он невольно залюбовался ее тонкими руками, длинными ловкими пальцами. Руки пианистки. Интересно, а она умеет играть на фортепьяно? — подумал он.
— Это часть вашей работы, мисс Нильсон? — полюбопытствовал Сэм.
Вайолетт резко выпрямилась и краска залила ее лицо, что придало глазам еще более пронзительный чистый синий цвет.
— Я могу вам чем-нибудь помочь, мистер Крейк?
Он улыбнулся и указал на стопку тарелок.
— Мне казалось, здесь должны быть уборщицы.
— Да, естественно.
— Так почему же вы делаете это сами?
Она окинула взглядом стол, с которого только что убрала остатки еды и посуду, коротко вздохнула и посмотрела ему в глаза.
— Дело в том, что сегодня у Пола Барфилда последний день в издательстве. А это его зал заседаний. Нельзя допустить, чтоб в день его ухода здесь был беспорядок. Я хочу, чтоб все было убрано. Позвольте мне оглянуться в прошлое, мистер Крейк. В понедельник утром мы вместе с вами начнем смотреть только вперед. Хорошо?
— Вы считаете, что существует такая резкая граница? Сегодня — есть сегодня, а завтра — будет завтра?
Женщина усмехнулась:
— Мне с первой секунды ясно, что вы с Барфилдом абсолютно разные люди. Разве этого не достаточно, чтоб провести границу?
Умно… сумела ответить вопросом на вопрос, оценил он.
— Некоторые люди слишком тяжело переносят изменения. Вы из их числа?
— Другие расценили бы мои слова, как вызов. А вы нет, мистер Крейк?
И снова Вайолетт вернула ему вопрос. Сообразительная особа. Сэм толком так ничего и не выяснил о ней, кроме того, что она обладает острым умом… и острым языком.
— Вы хорошо умеете угадывать, что нужно человеку: музыка, шампанское, последний банкет, чистые столы — как раз то, чего хотелось бы сегодня Барфилду. Может быть, ваша интуиция подскажет вам, как обойтись со мной в понедельник утром?
Вайолетт покраснела. Чувствуя, что нервы женщины на пределе, Сэм был готов к любой ее реакции. Но все же ему не хотелось сразу накалять отношения, и он надеялся на спокойный ответ, который сразу же и получил.
— К сожалению, прежде чем понять, как обойтись с человеком, нужно его хорошо узнать, — тихо ответила она и вдруг улыбнулась. — Я не ясновидящая, мистер Крейк. Вас это удивляет?
Сэм рассмеялся, обрадованный этой шуткой. Кажется, Вайолетт почувствовала себя свободнее.
— Вы меня совсем не боитесь? — ухмыльнулся он.
Женщина пожала плечами, явно пытаясь понять, что может означать этот вопрос. Сэму было забавно наблюдать, как она подыскивает слова для ответа.
— Страх — это не то чувство, с которым мне бы хотелось жить. На свете есть более приятные вещи.
Да, ее не так уж просто запугать. Надо же, какой твердый характер при столь хрупком облике.
— Вы очень свободолюбивы.
— Совсем нет, просто мне нужна подходящая клетка.
Как же ты не проста, девочка! — подумал он. И просьба Барфилда вновь зазвучала в его ушах: «Не отпускай ее!».
Сэму начало казаться, что мисс Нильсон с ним играет, испытывая на прочность. Несмотря на то что он завладел ее вниманием как новый начальник, она постоянно бросала взгляды на Барфилда, который в этот момент обсуждал что-то с одним из сотрудников.
И Крейк понял, что ни на шаг не приблизился к пониманию этой леди.
А прощальный вечер тем временем близился к завершению. Была уже половина шестого, и люди начали расходиться, торопясь поскорее начать выходные.
А Сэму Крейку предстоял одинокий вечер…
— Пора по домам, — сказал он задумчиво.
Вайолетт вновь повернулась к нему.
— Вы уже уходите?
— Давайте уйдем вместе? Поужинаем где-нибудь в городе, постараемся лучше узнать друг друга. Всегда полезно осмотреть клетку, прежде чем в ней окажешься, не так ли?
Он чувствовал, что Вайолетт напряженно размышляет, но это никак не отразилось на ее лице. Наконец она покраснела, и спросила, запинаясь:
— Вы хотите… быть со мной?
Она что же решила, что понравилась ему? Боже мой, конечно нет! Вайолетт не принадлежала к тому типу женщин, с которыми Сэм предпочитал проводить время в постели. Вот уж не думал он, что будет так понят. Если ему и хотелось смутить новую знакомую, то уж точно не таким способом.
— Есть какая-то причина, мешающая нам поужинать и поговорить о книгах?
Это должно было ее успокоить. Не будет же Вайолетт теперь все его вопросы истолковывать превратно.
— Вы забыли поинтересоваться, свободна ли я сегодня вечером, мистер Крейк, — ответила женщина холодным вежливым голосом.
— Насколько мне известно, вы не замужем. Так что, свободны в выборе.
— А что, надо обязательно быть замужем, чтобы иметь планы на вечер? Я ведь уже могла с кем-нибудь договориться. Все-таки сегодня пятница.
Гордая… Из ее слов, можно было бы сделать вывод, что у нее встреча с мужчиной, но Сэм чувствовал, что это не так. Скорее, Вайолетт была обижена тем, что он не учел такую возможность, посчитал свою будущую помощницу недостаточно привлекательной для того, чтоб кто-то пригласил ее на свидание. Что ж, в таком случае нужно проявить упорство.
— Ну, это уже вопрос приоритетов, не так ли? Вам решать, что важнее, — ваши планы или общение со мной?
— А вы предпочитаете во всем быть первым?
— Зачем играть, если не выигрывать?
— Интересно, куда вас заведет такой взгляд на жизнь? — Вайолетт заметно нервничала.
— Так вы идете со мной или нет?
Сэм поставил вопрос ребром. Пан или пропал. У него нет времени на игры. Сегодня он должен определиться, что делать с этой женщиной. Вероятнее всего, оставить мисс Нильсон в издательстве значительно проще, чем уволить. Вайолетт хорошо знакома со всеми нюансами книгоиздания, у нее есть налаженные контакты с авторами и продавцами, она хорошо знает всех сотрудников, их умения и способности. И все же, эта строптивая леди казалась Сэму опасной.
