Сэм надел шляпу и медленно вышел из дома на полуденное солнце. Сердце его нелегко теперь переносило перепады температуры. Пикап, на котором они с Рио обычно совершали свои небольшие прогулки, был оснащен хорошим кондиционером, поэтому Сэм сразу направился вдоль пруда к маленькому патио, где они вчера оставили машину.
Грудь у старого ковбоя ныла, и он уже почти задыхался, когда наконец добрался до пикапа и с трудом уселся на пассажирское сиденье. Он наклонился и повернул ключ, оставленный в зажигании. На Сэма повеяло прохладным воздухом из вентиляционных отверстий, но еще не скоро вернулось нормальное дыхание и утихла боль в груди.
Как раз в это время Кейн шагал по тропе из конюшни. Заметив отца в работающем грузовичке, он сменил направление и подошел к Сэму.
– Где Рио? – Суровая складка у губ сына говорила, что той лучше сейчас к нему не приближаться.
Сэм через окно всматривался в лицо Кейна.
– Она скоро появится. Би Джи случайно не ошивался сегодня поблизости?
Сэм с облегчением отметил, что при упоминании Би Джи Хейстингза его сын еще больше нахмурился.
– Нет, – проворчал Кейн. – А что?
Сэм обрадовался, что появилась возможность поговорить на мучившую его тему.
– Она недавно заходила в дом и выглядела так, словно ее публично унизили. – Сэм заметил, как потемнело лицо Кейна. – Кто бы это ни был, – продолжил старик, – нельзя оставлять подобное без внимания. Рио так много трудилась, чтобы завоевать уважение людей, и я не позволю ставить под угрозу ее репутацию.
Кейн раздраженно бросил:
– Она сама может постоять за себя.
Сэма вовсе не смутил ответ сына.
– Это так, но Рио очень уязвима, и сплетни ее задевают, как никого другого.
– В таком случае ей следует поторопиться и выскочить замуж за Би Джи или же дать отставку этому сосунку.
– Ей пришлось многое пережить и за многое расплачиваться. Поэтому она всегда боится кого-нибудь обидеть. А чтобы дать отставку Би Джи, ей потребуется хитрость и крайняя дипломатичность. Мы же можем смягчить удар и выручить ее, дав Хейстингзам ссуду.
Кейн смачно выругался.
– Да ведь Би Джи мот первостатейный! И дать ему взаймы – значит лишний раз предоставить ему возможность развлечься.
– Верно, ему и его папаше хотелось бы пользоваться пожизненным бесплатным посещением кабаков, чем, собственно, и объясняется этот план с женитьбой. Рио без пачек долларов не имеет для них никакой ценности.
Губы Кейна сжались, и он отвернулся от отца.
– А может, она в него влюблена.
Сэм усмехнулся.
– Рио не может увлечься папенькиным сынком. И приглянувшегося мужчину наверняка сравнивает с недостижимым идеалом.
Кейн не нашелся с ответом и лишь раздраженно хмыкнул. Похоже, отец зациклился на этой теме.
– На всякий случай, если ты еще не понял меня, мистер Недостижимый Идеал, объясню, что требую от тебя быть поснисходительнее к этой девочке.
Кейн скользнул взглядом по отцу и прищурился. Он было предположил, что именно Сэм был тем идеалом, с которым Рио сравнивала всех мужчин. С другой стороны, надо признать, что отец никогда бы не описывал себя такими словами. Он вовсе не был тщеславным человеком. Но Кейна рассердило, что отец без обиняков назвал его героем девичьих грез.
– А тебе не кажется, что Рио уже давно вышла из возраста идолопоклонничества? Она уже не подросток.
Сэм откинул голову и долго всматривался в лицо сына, прежде чем произнести:
– Тогда не терзай ее своими поцелуйчиками, Кейн. У Рио нет твоего опыта, и она не столь бесчувственна, как ты. Ты можешь погубить в ее душе нечто особенное.
Кейна охватила ярость. Рио Кори вызывала у него раздражение. Но в такой же мере была для него и невыносимым соблазном. А теперь он, кажется, не видел разницы между этими чувствами. Вот беда – в свои двадцать три она все еще живет в их доме. Ведь одиннадцатилетний воришка, которого он когда-то поймал за руку, превратился в настоящую техасскую красавицу. И потом, несмотря на то, что девушка трудилась наравне со всеми работниками ранчо, в ней появилась некая утонченность. И непостижимое женское очарование, которое, на взгляд Кейна, никак не вязалось с ее происхождением. Впрочем, в Рио ощущалась и какая-то непокорность… настороженность, всегда вызывавшая в воображении Кейна образ молодой необъезженной дикой кобылы, которая следует скорее своим инстинктам, чем подчиняется твердой руке, сжимающей поводья.
Один лишь его отец добился ее доверия, преданности и любви, потому что принял ее в семью и дал возможность стать человеком, каким она никогда бы не стала, живи все это время со своим родным отцом-алкоголиком. Она, в ответ, боготворила Сэма. Она была для него преданной дочерью и старалась отвечать всем его чаяниям. Для Кейна не являлось секретом то, что отец считал Рио подходящей парой для своего единственного сына.
Так Рио Кори невольно стала предметом споров между отцом и сыном. В остальном же они жили весьма дружно, не считая изредка возникавших разногласий по вопросам бизнеса. Да, Рио была причиной их первого раздора. Кейн воспринял в штыки решение отца принять в дом маленькую тощую воровку. Ее детство было полным лишений, и она совсем одичала в своем одиночестве, а фамилия Кори наложила на девочку печать изгоя – вот какие мысли вызывала она у обитателей ранчо. Кроме того, Кейн знал, что Рио напоминает его отцу о том, что ему следовало давно забыть. Но несмотря на возражения Кейна, отец был одержим желанием опекать Рио и возместить ей годы мрачного детства. Правда, Рио, к ее чести, редко позволяла Сэму давать ей больше, чем пищу, кров и необходимую одежду. После окончания школы девушка работала на ранчо за плату обыкновенного наемного работника, а к тому же оказалась довольно способной и заслужила стипендию для поступления в колледж.
Рио всей душой впитывала любовь и внимание Сэма, и узы, связывающие их, были неразрывными. Тем не менее Кейн не желал после смерти отца занять его место в жизни Рио и поэтому всячески противился хитроумным маневрам старого ковбоя свести их.
– В таком случае избавь меня от нее, – с чувством сказал Кейн.
Сэм прищурился.
– Ты смеешь говорить мне, что Рио на тебя вешается? – Старик скептически ухмыльнулся.
Кейн выругался и отвел глаза.
– Женщине не обязательно преследовать мужчину, чтобы подать ему сигнал о своей доступности.
– Идиот! Да лучшие мужчины Техаса пожертвовали бы десятью годами своей жизни, лишь бы добиться от Рио подобного сигнала, – произнес Сэм с нескрываемой гордостью, отчего раздраженный взгляд сына вновь вернулся к лицу отца.
– В таком случае ей давно пора выбрать одного из них.
Сэм покачал головой, и его взгляд унесся вдаль – в бескрайние просторы ранчо.
