Арэль сидела на скамье, вцепившись в нее до побелевших костяшек, и ждала молодую чету. От взгляда Аршасса не укрылось, что глаза у девушки были красноватые от слез, что уничтожало последние ростки надежды на добровольный брак.
Леукара тоже заметила напряженность принцессы, и с тревогой посмотрела на Аршасса. Из вчерашнего разговора перед сном она выяснила, что третий князь имел изъяны и, к сожалению, слыл жестоким и агрессивным нагом.
И как теперь им быть?
Врать нельзя, чтобы принцесса имела реальное представление о ситуации, ведь брак дипломатический — нужно сохранять лицо. Но и нагнетать не хотелось, а мало ли Арэль найдет общий язык с крайтом.
— Ваше Высочество, — нараспев произнесла Леука и поклонилась. Следом склонил голову и Аршасс.
— Прошу вас, садитесь. Не нужно никаких церемониалов. Я сыта ими по горло. Все меня оберегают, будто меня не к алтарю поведут, а на плаху. — Арэль тяжело выдохнула и пристально посмотрела на Аршасса. — Все так плохо, уважаемый капитан?
Аршасс не стал юлить.
— Все непросто, Ваше Высочество. Морские крайты — самый древний и почитаемый род среди нагов. Их слово — закон. Они привыкли к власти, и наш князь — Ррох эс Бунгар — не исключение. Нрав у него крутой.
— Я привыкла к властным чертам. У меня почти вся семья состоит из сверхамбиций, помноженных на положение, — печально ответила Арэль и перевела взгляд на небольшой фонтан около скамеек. — Может, есть что-то еще, о чем мне стоит подумать?
Аршасс размял пальцы, но все-таки решился сказать:
— Кое-что есть, но прошу вас оставить этот разговор между нами, Ваше Высочество.
— Не сомневайтесь, наша встреча носит полностью конфиденциальный характер.
— Князь Ррох уродился альбиносом. Это не великая проблема, такое случается, но в нашей культуре много старых пережитков, изживших себя, только вот держатся они хорошо.
Аршасс замолчал, чтобы подобрать слова для дальнейшего объяснения, а Леука впервые задумалась, что ее супруг был несчастен у себя дома — правильная, классическая внешность для нагов значила все.
— Внешность князя слишком специфична, а для многих он — знак Аспида, извечного зла. Простите меня за откровенность, но подозреваю, что Рроха хотят оставить на Канисиане, официально изгнать из Империи.
Арэль хмыкнула и грустно улыбнулась.
— Как и меня. Я не самый любимый ребенок Его Величества. Значит, мы два одиночества?! Хотя бы одна точка соприкосновения найдена.
— Я надеюсь, что их будет достаточно, чтобы стать близкими друзьями.
Арэль изящно наклонила голову вбок.
— Спасибо, что не говорите о любви. На взаимные чувства я даже не рассчитываю.
Потом снова перевела взгляд на Леукару и спросила:
— Уважаемая Леукара, как вам живется с таким понимающим мужем?
— Замечательно, Ваше Высочество. Я очень счастлива и каждый день молюсь за здравие моего супруга и моей мамы, которая разглядела потенциал в наших отношениях.
Принцесса кивнула своим мыслям и плавно поднялась.
— Благодарю от всего сердца за то, что поделились со мной информацией. Мой кабинет всегда открыт для ваших визитов.
Когда фигура принцессы скрылась в высоких кустах роз, а следом мелькнула тень сопровождающего, Аршасс и Леука привалились друг к другу и выдохнули — разговор оказался слишком напряженным.
— Аршасс, может, не стоило так прямо говорить принцессе про вашего князя? Возможно, все сложится наилучшим образом, ведь мы же нашли общий язык.
Леука обняла мужа, греясь о его бок.
— Ррох — не я, Леука. Он не похож ни на одного нага. Я не знаю, что так обозлило князя, но его жестокость я не преувеличил.
2. Змеиный яд (2)
Ррох вынырнул из воды, подтянулся на сильных руках и вылез на нагретые камни искусственного пруда. Сегодня он плавал дольше обычного, пытаясь унять злость. Вот уже три восхода он старался переубедить отца, но тот ничего не желал слушать, упрямо настаивая на браке с принцессой Канисиана.
— Тогда ты не оставляешь мне выбора, отец, — прошипел Ррох, выползая из кабинета. — Смерть моей будущей супруги будет на твоей совести, хотя ее-то у тебя и нет, раз ты дал согласие на этот фарс.
Никого специально убивать Ррох не собирался, но его изъян убьет принцессу все равно, поэтому сдерживать себя не имело смысла.
Он еще полежал на нагретом камне, высушивая волосы и хвост, а после пополз в свою спальню, где еще раз изучил строение тела канисианок на планшете, дивясь как они схожи с их кобрами.
— Если она переживет брачную ночь, то уж мое мертвое семя убьет ее окончательно.
Крайт были ядовиты, и ядом были все их внутренние жидкости.
***
Арэль ждала, когда на нее закрепят вуаль. Ее старая слуга, что следила за ней с отрочества, с тихим смирением накинула легкую полупрозрачную ткань и стала аккуратно прикалывать к волосам. Нежный цвет шампанского Арэль не шел, ее рыжие волосы, что так ненавидел отец, были слишком яркими и постоянно напоминали отцу о проступке матери.
А кто бы полюбил постоянное напоминание об измене супруги?! Аршасс ошибся — это ее, третью принцессу Канисиана, собираются изгнать из дома.
Вскоре она уже стояла около будущего старшего супруга, положив ладонь на сильную руку нага. Жрец обвязал красной нитью их запястья, протянул кубок с вином, чтобы каждый из них пригубил терпкий напиток, и оросил водой из источника плодородия. Когда ритуал закончился, и гости негромко захлопали, выражая искусственную радость, князь крепко схватил Арэль за запястье и вывел через боковой выход из храма, даже не закрепив клятвы поцелуем.
Это больно задело гордость канисианки. Она не знала, что ждала от церемонии, но не такого неуважения.
Как с вещью.
Арэль выдернула руку и сдернул вуаль.
— Объяснитесь, князь.
Наг замер, подобрав кольцами хвост, и посмотрел сверху вниз на супругу.
— Мы улетаем в Гнездо немедленно. Я не собираюсь быть развлечением для ваших гостей, — слово «ваших» наг выплюнул, зло сощурив глаза.
Арэль сощурилась в ответ, собираясь уже высказать все, что думает по поводу заоблачного самолюбия, но осеклась — она ли не знала, какое «высшее общество» обитало на Канисиане. Не она ли сама хотела сбежать сразу же после церемонии?!
— Вы правы, князь. Нам здесь делать больше нечего. Позвольте мне попрощаться с другом. — Арэль улыбнулась.
— С вашим любовником вы попрощаетесь письменно, — отрезал князь.
Уголки губ Арэль грустно опустились.
— Я — девственница, супруг. Это вы сможете проверить в нашу брачную ночь, — зло ответила канисианка, — а попрощаться я хотела со своей слугой, что была со мною десять полных смен листвы.
Ррох опустил взгляд красных глаз и тихо проговорил:
— Прошу прощения за мою вспыльчивость.
Арэль не понимала, почему так легко прощает странного нага. Как и сказал Аршасс, Ррох был совершенно иным: серебряная чешуя, алая радужка, мощная фигура, намного мощнее того же Аршасса. Князь эс Бунгар пугал одним своим видом. Арэль рядом с ним выглядела совсем миниатюрной.
«Он может спокойно переломить мне позвоночник», — некстати подумала Арэль, в красках представляя, как князь сожмет ее горло из-за своей вспыльчивости. Последняя надежда на спокойный дипломатический брак растаяла — наг не потерпит иного мнения и иных желаний. Отныне вся жизнь Арэль будет подчинена воле Рроха.
Наг будто почувствовал неприятные мысли молодой супруги и медленно придвинулся к ней.
— Я напугал вас, супруга?
— Зовите меня Арэль. Я очень устала от официального этикета. Простите, я не успела изучить весь нагский протокол, но, поверьте мне, канисианский мало что может переплюнуть в своей бессмысленности и помпезности.
