Краем глаза Ричард заметил, что к нему спешит Дидье. «Как вовремя! — обрадовался он. — Если я услышу еще хоть одну глупую сплетню об английском королевском доме, то не сдержусь и прикажу выпороть этого болтуна».
— Можно вас на минуточку, ваше высочество?
— Конечно. Простите нас, дамы и господа. — Ричард с облегчением покинул своих собеседников и вздохнул: — Спасибо, что пришел мне на помощь, Диди. Я чувствовал себя кроликом, окруженным волками, и готов был сбежать от них хоть на край света. Надеюсь, ты пришел сказать, что все закончилось и я спасен. — Он бросил взгляд на пьедестал, на пустой пьедестал: ни охраны, ни кольца! — Где кольцо?
Широкая улыбка Дидье ответила на его вопрос. У Ричарда все сжалось внутри. Легенда не может быть правдой. Не может! Теперь в течение недели он обязан жениться на женщине, которой это кольцо впору, или отречься от престола. Ни то, ни другое его абсолютно не устраивает! Он женится и заведет наследника только по любви. За всю свою жизнь Ричард не принял ни одного самостоятельного решения: ему всегда и во всем приходилось считаться с государственными интересами Сан-Монтико. Свои детские мечты и желания он принес в жертву семье и стране, но как жить дальше — решать только ему одному.
— Кто-нибудь об этом знает? Моя мать, например? — резко бросил принц.
— Нет, но мы можем прямо сейчас сделать объявление…
— Не говори никому, слышишь?! — Нужно срочно что-то придумать, билась в голове тревожная мысль. Он не позволит сентиментальным подданным решать за него самый важный вопрос в жизни и помешать модернизации страны! — Где сейчас кольцо?
— В дамской комнате вместе с мисс Армстронг.
Ричард подавил стон. Только не она, Господи, только не она!
— Могу я вам чем-нибудь помочь, ваше высочество? — пряча улыбку, поинтересовался Дидье.
— Нет. Сегодня ты сделал для меня больше чем достаточно, — отрезал Ричард.
— Пусть все получится! Пусть все получится! — шептала Кристина, уже в который раз намыливая палец. Увы, кольцо не сдвинулось даже на миллиметр. Посмотрев на красный распухший палец, Кристина готова была закричать. Она ведь могла отказаться от этой поездки, вертелась в голове надоедливая мысль. Да, могла, но ей так хотелось сделать приятное матери… И в результате она снова подвела родителей. Кристина всегда старалась сделать им приятное, и каждый раз ее благие намерения заканчивались полным провалом. Она пренебрегла здравым смыслом и опозорила свою семью и страну! Если мама узнает… Неожиданно в голову пришла еще более страшная мысль. А если не удастся снять кольцо? Неужели ей отрежут палец?! Ей нужны все пальцы: она ведь художница! Возможно, Кристина слишком сгущала краски, но Сан-Монтико — это не Соединенные Штаты, а небольшой остров в Средиземном море, где правит королевская династия, откуда ей было знать, какие здесь законы. Она решила попробовать еще раз и намылила палец. Кольцо по-прежнему оставалось на месте. Кристина в отчаянии закрыла лицо руками и прошептала: — Что же мне делать?!
— Прошу прощения, — раздался за ее спиной мужской голос. — Я стучал, но никто мне не ответил.
Кристина открыла глаза: в зеркале отражался принц Ричард. Она резко повернулась, не зная, что теперь делать, что говорить:
— Ваше высочество, я…
Тут же в дамскую комнату, улыбаясь, вошел Дидье:
— Как видите, ваше высочество, кольцо ей впору.
Ричард почувствовал, как его охватывает ярость. И зачем только она примерила кольцо!
— Я не уверена, что оно мне подходит, ваше высочество, — начала Кристина, надеясь, что это происшествие не перерастет в международный скандал. — Кольцо просто застряло. Я решила снять его с помощью воды и мыла. Вы, конечно же, знаете, как это делается.
— Нет, мисс Армстронг, не знаю.
И зачем она это сказала! — смутилась девушка, чувствуя, как пылают щеки. Он ведь принц, а она всего лишь Кристина Армстронг.
— Простите. Я…
— Покажите мне вашу руку.
Кристина послушалась:
— Если я вотру какой-нибудь лосьон, кольцо…
— Тихо!
Властные нотки в его голосе заставили ее замолчать. Прекрасный Принц исчез. Ах, если бы она могла вернуть время вспять… Ричард снял перчатки и, взявшись за кольцо, дернул… Кристина стиснула зубы, чтобы не закричать, — из глаз брызнули слезы.
— Оно ей впору, ваше высочество, — продолжал настаивать Дидье.
— Ошибаешься, — возразил Ричард, — оно просто застряло. Размер не тот.
— Но легенда гласит, что…
— Вымойте руки, мисс Армстронг, — приказал принц, не дав другу закончить.
— Какая легенда? — вмешалась Кристина.
— Вымойте руки! Я не привык просить дважды.
— Да, ваше высочество, — пробормотала она и стала осторожно смывать пену с кольца.
— Немедленно найди мистера Армстронга, — обратился Ричард к Дидье. — Я должен с ним поговорить.
Как только дверь за Дидье закрылась, Ричард протянул Кристине свои белые перчатки:
— Наденьте это.
— Но они на два размера больше, ваше высочество…
— Это не показ мод, мисс Армстронг. Наденьте их. Я не хочу, чтобы моя мать увидела на вас это кольцо. Или пресса.
Ах да, пресса! Кристина послушно выполнила его просьбу. Принц Ричард направился к двери:
— Пойдемте со мной.
Она была немного напугана и поэтому осталась на месте.
— Смелее, — подбодрил он ее.
Кристина постаралась взять себя в руки:
— А куда мы отправляемся, ваше высочество?
— В одно уединенное место, где нас никто не побеспокоит.
Она последовала за принцем в узкий, плохо освещенный коридор. Сначала дворец показался ей сказочным произведением средневековой архитектуры, но раз волшебный вечер превратился в кошмар, она бы не удивилась, обнаружив в подземельях дворца узников и жуткую камеру пыток.
— А куда мы все-таки идем? — переспросила взволнованная Кристина.
— В мою спальню.
Кристина стояла у высоких двойных дверей, чувствуя, как бешено колотится сердце. Обручальное кольцо принца… его спальня… Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Кто бы мог подумать, что такое возможно?!
Ее размышления были прерваны звуком открываемой двери.
— Вы будете ждать здесь, — обратился к ней принц.
— Но, ваше высочество… — робко запротестовала Кристина.
— Что такое, мисс Армстронг? — Его самоуверенный взгляд напомнил ей, что здесь, во дворце, она ничего не решает.
Конечно, Кристина не принадлежала к королевской семье, но она по-прежнему оставалась мисс Армстронг! Она с вызовом посмотрела в глаза принцу:
