— И я сыграл свою роль гениально, это был почти Шекспир, — поклонился довольный маркиз.
— А после столь замечательного представления, я наблюдал его благополучное выздоровление.
Неплохой план, улыбаясь, признала Кристина. Она и сама сделала бы что угодно, лишь бы избежать сплетен вездесущей прессы. Конечно, наследный принц Сан-Монтико не рыцарь в сверкающих доспехах, но он очень энергичный и уверенный в себе человек.
— Теперь, когда я ответил на ваш вопрос, снимите, наконец, перчатки!
Кристина совсем было собралась сделать это, но тут раздался осторожный стук в дверь. Тишина. Вот снова… Ричард кивнул Дидье, и тот, открыв дверь, пропустил в комнату мистера Армстронга. Пожилой джентльмен сиял от счастья. Кристина знала, что все кардинально изменится, как только он узнает о том, что случилось, и, стараясь оттянуть этот неприятный момент, спрятала руки за спину.
— Милая! — Мистер Армстронг нежно обнял дочь, чем немало удивил ее: Кристина готовилась к вспышке праведного гнева. — Простите за опоздание, ваше высочество. Я должен был позвонить жене…
Мама все знала! — эта мысль промелькнула в голове Кристины как молния.
— Да как она могла!.. — не сдержалась девушка. — То есть я имею в виду… с ней все в порядке?
— Она чувствует себя просто превосходно.
Мама? Превосходно себя чувствует? Но это невозможно! — размышляла Кристина. Ведь она не поехала на остров Сан-Монтико из-за того, что у нее на лице появились новые морщинки и она поспешила в Беверли-Хиллз, к своему пластическому хирургу!
Между тем Алан Армстронг обратился к принцу:
— Могу я увидеть это кольцо, ваше высочество?
— Конечно, — кивнул Ричард. — Если только мисс Армстронг соизволит снять перчатки…
— Сделай все, о чем тебя попросит принц, — наставительно прошептал отец Кристине.
— Хорошо, папа, — тоже шепотом ответила она, снимая перчатки и показывая ему левую руку.
— Интересно. — Мистер Армстронг попробовал снять кольцо — безрезультатно. Но вместо того, чтобы рассердиться на Кристину, он широко улыбнулся: — Значит, оно не снимается…
— Совершенно верно, мистер Армстронг, — подтвердил его догадку Дидье. Старый маркиз также кивнул.
— Кольцо снимется! — раздраженно заметил Ричард. — Оно ей не подходит.
Все присутствующие обменялись многозначительными взглядами, заставляя Кристину чувствовать себя крайне неловко: похоже, ее одну не посвятили в какой-то важный секрет.
— Я хочу, чтобы ваша дочь осталась во дворце, — обратился принц к мистеру Армстронгу.
Скажи «нет», папочка, скажи «нет»! — мысленно умоляла Кристина.
— Учитывая обстоятельства, это весьма разумно, ваше высочество, — согласился Алан Армстронг. — Я упакую ее вещи и перешлю их сюда… Разумеется, как можно осторожнее.
— Я буду очень рад, если вы тоже останетесь.
Останься, папочка, пожалуйста, останься! — кричали ее глаза — но, увы…
— Благодарю вас, ваше высочество, но в этом нет необходимости, — ответил Алан Армстронг и, посмотрев на обручальное кольцо дочери, улыбнулся: — Все равно у меня не будет времени поспать сегодня. Слишком много дел…
Наверняка отец предпримет что-нибудь, чтобы все скорее закончилось, подумала Кристина и с облегчением вздохнула.
— Не беспокойся, дорогая, — Алан нежно погладил дочь по руке, — я обо всем позабочусь.
Кристина была очень рада услышать эти слова, но ее озадачило странное поведение отца:
— Папа, с тобой все в порядке?
— Конечно, просто я немного взволнован.
— Мой дядя проводит вас, — сказал принц Ричард.
Кристина хотела удержать отца, сказать ему, как любит его и ценит его заботу, но вместо этого она просто попрощалась. Алан Армстронг поцеловал дочь в лоб:
— Спи спокойно, дорогая. Я так горжусь тобой!
Кристина замерла от счастья и удивления. С детства она мечтала быть для родителей «самой замечательной дочерью», но всегда ее благие намерения заканчивались неприятностями, в которые она попадала часто помимо своей воли. Прекрасный пример тому — «несчастный» случай с королевским обручальным кольцом, застрявшим на ее пальце. Кристина всегда хотела, чтобы отец и мать гордились ею. И вот наконец отец сказал долгожданные слова! Но почему?
Ричард не собирался сдаваться: слишком многое было поставлено на карту. Однако ни мыло, ни примочки, ни вазелин не помогли: кольцо не сдвинулось с места. Было почти два часа ночи. Ричард сделал все возможное, чтобы никто во дворце, в том числе и его мать, не узнал о Кристине Армстронг и обручальном кольце. Но он не мог скрывать свой секрет вечно. С рассветом все станет известно, и тогда… Если жители Сан-Монтико признают Кристину Армстронг и он женится на ней, они будут держаться за свои глупые традиции еще крепче, чем прежде. На его, Ричарда, судьбу легенда может и не повлиять, но она уж точно отразится на судьбе Сан-Монтико: с такими архаичными идеями, как вера в легенды и сказки, жители островного государства наверняка неправильно воспримут современную модернизацию. А значит, желание отца не исполнится. Ричард не мог этого допустить.
Он достал с полки в ванной комнате какую-то бутылочку и протянул ее Кристине:
— Попробуйте это, мисс Армстронг.
Она уже довольно долго держала руку в сухом льду, щедро насыпанном в умывальник, и поэтому рада была наконец размять замерзшие пальцы.
— Прошу вас, ваше высочество, раз уж мы вместе оказались в таком, мягко говоря, «неприятном» положении, зовите меня просто по имени. Это относится и к вам, Дидье…
Дидье Алоис, все это время молча стоявший у двери в ванную, улыбнулся:
— Кристина — очень красивое имя, особенно для принцессы.
Принцесса Кристина! — нахмурился Ричард. Дидье неустанно прибегает к хитростям и намекам, но его ждет разочарование: мисс Армстронг не станет женой принца и наследной принцессой Сан-Монтико! А кольцо на ее руке ровно ничего не значит, как и легенда… Только принц волен решать, кто станет его принцессой. И, конечно же, это будет не мисс Армстронг!
— Оставь нас, Диди! — приказал он.
— Но как же кольцо, ваше высочество?
— Я позабочусь об этом. Иди спать. Завтра тяжелый день.
— Что ж… Тогда я приготовлю комнату для Кристины.
— Она остается в моей спальне.
— В вашей спальне? — Кристина была шокирована. — Я не буду здесь спать.
— «Я не буду здесь спать, ваше высочество!» — раздраженно поправил ее Ричард. — Могу я спросить почему?
— Это ведь ваша комната, ваше высочество, — со смешанным чувством досады и удивления ответила Кристина. — Где же будете спать вы?
