— «Я не буду здесь спать, ваше высочество!» — раздраженно поправил ее Ричард. — Могу я спросить почему?
— Это ведь ваша комната, ваше высочество, — со смешанным чувством досады и удивления ответила Кристина. — Где же будете спать вы?
— Здесь, конечно! — Он не смог скрыть торжества в голосе, его забавляло ее удивление. Вообще в ней было какое-то невинное очарование. Но он-то прекрасно знал, что американки способны на все ради королевского титула. Он усвоил свой горький урок… — Кристина, это кольцо принадлежало моей семье веками, и я хочу, чтобы так было и впредь.
— Вы можете запереть меня в башне, поставить стражника у двери… Я не убегу, ваше высочество, обещаю.
Ее обещания ничего не значили для Ричарда: он опасался, что его мать узнает обо всем — и тогда… в утренних или в крайнем случае дневных газетах появится сообщение о скорой королевской свадьбе.
— Ты остаешься здесь. Со мной, — отрезал он.
Кристина открыла было рот, чтобы возразить, и… не смогла.
— Ваше высочество… — помрачнел Дидье.
— Спокойной ночи, Диди.
— Дидье, — повернулась к нему девушка, — спасибо, что пытались помочь мне…
— Был бы рад, мисс… Спокойной ночи, ваше высочество. С днем рождения! — Он поклонился и вышел из комнаты.
Кристина осталась одна с принцем Ричардом… И все это из-за кольца! Работа на соляных рудниках в далекой Сибири была бы меньшим наказанием, размышляла она. А если об этом станет известно за пределами дворца?
Только Ричард знал ответ на этот вопрос: если это случится, он должен будет жениться на ней к концу следующей недели и притворяться всю жизнь, что легенда оказалась правдой и он любит свою жену. Взять в жены совершенно незнакомую женщину, к тому же американку, только потому, что у нее на пальце королевское обручальное кольцо… Нет, этого не будет! — окончательно и бесповоротно решил он и сильно дернул за кольцо. Кристина вскрикнула от боли, и Ричард поспешно отпустил ее руку: ему не следовало быть таким грубым.
— Я… я просто хотел проверить, помогло ли это средство.
Кристина прекрасно понимала, что с ним происходит, но и ее терпение небеспредельно.
— Послушайте: я, как и вы, очень хочу избавиться от кольца, и поэтому… намажьте мне палец сами. — Она протянула ему бутылочку.
А она дерзкая! В другое время и при других обстоятельствах это выглядело бы даже мило, но сейчас… мрачно размышлял принц, втирая масло. Как это ни абсурдно звучит, но она имеет прямое отношение к легенде… Когда кольцо будет наконец снято, он больше не захочет ее видеть! Его сильная рука уверенно касалась ее хрупкой ладони. Помимо воли Кристина испытывала какое-то необъяснимое чувство, щеки ее раскраснелись.
— Ваше высочество, давайте все-таки я сама…
— Нет. Я это сделаю.
На мгновенье в ее глазах вспыхнул открытый протест, но она не убрала руку, и без слов было ясно, кто должен уступить. Наконец Ричард втер масло и только тут заметил, что пальцы у Кристины такие же тонкие, гибкие и ухоженные, как у его матери. Отец обожал, когда она делала французский маникюр, вспомнил он.
— Что это было за средство? — вернула его к реальности Кристина.
Опять она забыла обратиться к нему согласно этикету! — хмыкнул Ричард.
— Масло.
Кристина внимательно осмотрела бутылочку:
— Это… массажное масло?!
— Совершенно верно. — Ричард чувствовал, что пора напомнить ей, что такое королевский этикет.
А Кристина тем временем неосторожно «подлила масла в огонь»:
— Я никак не ожидала, что вы пользуетесь массажным маслом для рук.
Ричард никогда раньше не встречал более раздражающей женщины:
— Это подарок.
— Да, конечно.
Стараясь не обращать внимания на ее снисходительный тон, он напомнил себе, что Кристина — американка, а значит, не имеет представления о том, как себя вести с королевскими особами. Ричард попробовал снять кольцо — снова неудача… Не желая сдаваться, он добавил еще немного масла на ее палец и стал втирать его. Желеобразная масса медленно согревала ее холодные пальцы. Ричард чувствовал мягкость ее кожи, ощущал легкий аромат ванили… А это даже приятно, подумал он, поднимая глаза. Кристина сидела вполоборота к висевшему над раковиной зеркалу и молчала. Ему не следует наслаждаться этим, напомнил себе принц. У любой женщины кожа станет атласной и мягкой, если массировать ее с питательным маслом. Ричард сделал еще одну попытку снять кольцо. Увы… Пора сменить тактику, решил он. Надо попробовать снять опухоль с сустава. Дав маслу окончательно впитаться, он стал энергично массировать ее тонкие пальцы, восстанавливая кровообращение. Ричард посмотрел на Кристину: она была крайне смущена.
— Что вы делаете, ваше высочество? Зачем же…
Ричард уже едва сдерживался, чтобы не накричать на нее, и в то же время чувствовал себя виноватым, как тогда, когда ему было десять лет и он взял поиграть украшенный драгоценностями меч своего прапрапрадеда, не спросив разрешения, а мама застала его за этим занятием.
— Давайте, я попробую… — попросила Кристина, убирая руку. — Ничего не получается! — Она подставила руку под струю холодной воды. — Палец распух — боюсь, сегодня не получится снять кольцо…
Они действительно немного увлеклись. Только сейчас Ричард заметил, что Кристина очень устала.
— Конечно. Мы можем попробовать еще раз утром. Ты, должно быть, ужасно измучена…
— Да, ваше высочество… Но если вы хотите продолжать… Я все прекрасно понимаю: вы хотите вернуть кольцо.
Кристина говорила искренне: она была готова продолжать попытки, несмотря на усталость. И это очень удивило Ричарда: он привык к тому, что люди вольно или невольно завидовали богатству королевской семьи, порой выпрашивали сувениры, но никогда ничего не давали взамен.
— Дело может подождать до завтра, — возразил он. — Идем в комнату. Я найду, во что тебе переодеться.
— Меня вполне устраивает мое платье, ваше высочество, — вытирая руки, ответила она.
— Оно, безусловно, великолепно, но я не уверен, что модельер придумал его для того, чтобы в нем спать. Идем.
Ричард вернулся в комнату и, подойдя к платяному шкафу, достал оттуда свою старую пижаму, которая была бы Кристине как раз впору:
— Вот. Надень это.
— Но, ваше высочество…
— Какие-нибудь проблемы?
— Но ведь это ваша пижама… Я могу…
— Ты не испортишь ее, не волнуйся.
— Мне все так говорят, но, увы… — улыбнулась Кристина, беря пижаму и закрывая за собой дверь ванной.
Ричард подумал, что многое изменилось в его жизни за один лишь вечер. В конце концов, не каждый раз тебе исполняется тридцать лет и королевское обручальное кольцо застревает на пальце молодой американки. Скорее бы все закончилось, подумал он. Тут дверь ванной открылась, на пороге появилась Кристина. Она прошла в комнату и положила свое платье на стул рядом с кроватью, там же оставила туфли. Ричард затаил дыхание: ее пышные каштановые волосы разметались по плечам, подчеркивая овал прекрасного лица; даже довольно просторная пижама не могла скрыть женственность ее форм, прекрасные длинные ноги…
