Кристина старалась сосредоточиться на своей домашней любимице, а не на том, что делал его высочество.
— Она просто красавица: с кремовой шерсткой и белыми пятнышками на животе. Когда я глажу Франсис, она мурлыкает как мотор.
— Действительно, поглаживания по животу возбуждают, — заметил Ричард, одарив ее при этом таким взглядом, что Кристине захотелось провалиться сквозь землю.
— Да, конечно.
Осторожно! Ты уже почти сдалась, предупредил ее внутренний голос. Уйди от него. Немедленно! Кристина осмотрелась в поисках пути отступления: перед камином стояли два кожаных кресла, вполне удобные, чтобы…
— У меня есть идея, ваше высочество, насчет того, как нам разместиться на ночь: я могу спать в одном из этих кресел или на полу…
— На полу? — рассмеялся Ричард. — Это же неудобно! Мы можем придумать что-нибудь получше.
Кристина обошла его и подошла к креслу:
— Нет, все в порядке, ваше… высочество. Если бы вы знали, где мне приходилось проводить ночь, то есть ночевать, за всю свою жизнь, вы бы не поверили. К тому же я очень устала.
— Тем более тебе должно быть все равно, где спать. Думаю, ничего плохого не случится, если мы заночуем на одной кровати.
— Я так не считаю. То есть я хочу сказать…
— Что ты хочешь сказать, Кристина? — мягко спросил Ричард.
Кристине очень понравилось, как он произнес ее имя — нежно, с легким французским акцентом. «Нет, мне не нравится все, что он делает или говорит!» — тут же напомнила она себе.
— Во сне я ворочаюсь и храплю.
— Тебе об этом сказала Франсис? — усмехнулся он.
Кристина попалась в собственную ловушку: она никогда не умела лгать. Она покраснела, и только стук в дверь спас ее от еще большего смущения.
— Кто там? — немного раздраженно поинтересовался Ричард.
— Это мама, дорогой, — ответил женский голос.
Королева! Кристина испуганно посмотрела на принца. Кажется, у нее серьезные проблемы!
— Минутку, — ответил Ричард и одними губами приказал Кристине: — Прячься!
— Куда? — жестами поинтересовалась она.
Ричард бегло оглядел комнату: дверь в ванную и дверцы платяного шкафа — вот два пути.
— Если мать увидит тебя здесь… — прошептал он, открывая дверцы шкафа. — Прячься!
Кристина знала, что королева Маргарита вряд ли обрадуется, увидев ее в столь поздний час в комнате сына, да к тому же одетую в его пижаму. Поэтому она, не раздумывая, залезла в шкаф, раздвинув вешалки с рубашками и прочей одеждой. Принц Ричард бросил туда же ее платье и туфли и закрыл дверцы, оставив Кристину в полной темноте.
— Ричард! Я хочу поговорить с тобой!
— Еще одну минутку, мама! — Принц разобрал кровать и взъерошил волосы.
— Ричард! Открой же наконец!
— Добрый вечер, мама. Прости, что так долго не открывал: я уже спал.
— Один? Надеюсь, я не помешала? — как всегда, поинтересовалась королева Маргарита: ей очень хотелось иметь внучат и она каждый раз ждала, что Ричард приведет любимую женщину к себе в спальню.
— Я думал, ты уже спишь, мама.
— Как я могу уснуть, дорогой, после всего того, что случилось сегодня?! — Королева, как бы между прочим, заглянула в ванную комнату. — Только не говори мне, что ты проводил гостей, потому что у дяди случился сердечный приступ. Я знаю: он притворялся.
— Ошибаешься, мама, — возразил Ричард. — Дядя просто перепутал: у него были желудочные колики.
— Он испортил тебе праздник!
— Он действительно испугался, что у него сердечный приступ, мама! В конце концов, его здоровье мне дороже дня рождения.
— А примерка обручального кольца? — продолжала настаивать королева Маргарита. — Во дворце было столько прекрасных молодых женщин! Я надеялась, что сегодня ты встретишь свою единственную любовь.
— Прости, что разочаровал тебя.
— Ничего, сынок. Ты же не виноват, что кольцо не подошло ни одной из них.
— Похоже, судьба против меня, — вздохнул Ричард и подумал, что так оно и есть на самом деле.
— Я так хотела, чтобы легенда о кольце помогла тебе обрести любовь и счастье, как нам с твоим отцом…
— О каком счастье ты говоришь, мама?! Последние десять лет ты носишь только черное и без конца оплакиваешь отца…
— Я скучаю по нему, Ричард… Не забывай: мы прожили вместе двадцать счастливых лет. Радостные воспоминания навсегда останутся со мной! И все это благодаря заветному кольцу.
У Ричарда на этот счет было свое — вполне определенное — мнение: он считал, что никакое кольцо не поможет человеку найти любовь и счастье, а его родителям просто повезло.
— Мама, почему бы тебе не влюбиться? Ты бы могла снова выйти замуж…
Королева Маргарита заглянула ему в глаза:
— Никто не сможет заменить твоего отца. Второй такой любви у меня уже не будет, не стоит даже пытаться. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты был счастлив, сынок. Ты же прекрасно знаешь, как я мечтаю о внуках…
Ричард размышлял о том, какой прекрасной становится его мать, вспоминая о муже и думая о будущих внуках, и, конечно, о том, что он, Ричард, должно быть, плохой сын, раз ставит свои интересы выше интересов матери, когда услышал «роковой вопрос» сегодняшнего дня:
— Ричард, где обручальное кольцо?
Теперь он должен был сделать выбор: либо рассказать все матери и жениться на Кристине, либо… Но Ричард не хотел жениться, точнее, не хотел признавать состоятельность легенды! Это значило бы, что он сдался и островное государство Сан-Монтико никогда, на беду будущим поколениям, не вольется в современный мир. «Гонка за невестой» доказала ему, что единственная любовь и счастье на долгие-долгие годы существуют только в волшебных сказках. И даже магическое кольцо не в силах это изменить.
— Ричард, ты меня слышишь? Где кольцо? — чуть громче повторила королева Маргарита.
— Оно у Дидье, — быстро ответил он.
— Ну, по крайней мере, я смогу его надеть.
— Нет.
Прекрасные голубые глаза королевы расширились от удивления:
— Ты не хочешь, чтобы я его носила?!
Ричард иногда бывал слишком груб, но он ужасно не любил разочаровывать мать и поэтому терял над собой контроль, когда не знал, как выйти из неудобного положения. Королева Маргарита была единственной женщиной, которая любила его таким, какой он есть. Она обожала своего сына и видела в нем прежде всего человека, а не наследного принца Сан-Монтико. Ричард постарался смягчить свой ответ:
— Понимаешь, мама: кольцо столько раз примеряли, что я приказал его почистить, прежде чем вернуть тебе.
Нежность ее взгляда избавила Ричарда от тягостного чувства вины. Королева Маргарита погладила сына по щеке:
