Кэрол вернулась в гостиную, задернула на окнах плотные шторы и направилась на кухню. Энтони уже сидел за столом с сонным видом. Когда они допивали чай, раздался громкий телефонный звонок и Кэрол невольно вздрогнула. Она неуверенно сняла трубку, но там стояла ватная тишина, потом послышались короткие гудки.
— Кто это? — с любопытством спросил Энтони.
— Злой волшебник.
Кэрол стало вдруг тревожно, хотя она и сама не знала, чего так испугалась. Кто-то мог ошибиться номером или просто глупо пошутить. Ведь Ричард не знает ни ее адреса, ни телефона. Правда, он легко мог выяснить это у Гарри, с которым наверняка сегодня встретился. Когда-то они были приятелями. И нет ничего удивительного в том, что после нескольких лет разлуки они, возможно, решат посидеть где-нибудь в ресторане, предаваясь воспоминаниям. И тогда Гарри, человек открытый и доверчивый, расскажет бывшему возлюбленному Кэрол, что у нее есть сын, что этому сыну сейчас пять лет. И Ричард произведет несложные подсчеты…
Уложив Энтони и прочитав ему на ночь очередную историю про хитроумного братца Кролика, Кэрол налила себе немного красного вина и, погасив везде свет, уселась на ковре перед камином. Аннабел посоветовала все хорошенько обдумать, и теперь для этого наступило подходящее время. В доме было тихо, только потрескивали поленья в огне. Кэрол, облокотившись на подушку, закрыла глаза и мысленно перенеслась в прошлое, в один теплый майский вечер.
Она осталась в агентстве одна: утром Аннабел объявила, что устраивает для сотрудников вечеринку и отпустила всех пораньше, чтобы успели переодеться. Кэрол же решила не терять времени на переезды, а разобраться с делами. Дописав последнее письмо, она отложила в сторону папку с документами и подошла к зеркалу, критически разглядывая свое отражение.
В девятнадцать лет мир кажется прекрасным и полным чудес. Даже если жизнь не балует тебя приятными моментами, ты все равно надеешься на лучшее. Может быть, именно эта надежда заставляет сиять глаза девушек? Кэрол никогда не считала себя красавицей, но сегодня она осталась собой довольна. Большие глаза мягко светились на нежном овальном лице, бледно-розовые губы чему-то улыбались. Скромный наряд выглядел на ее точеной фигуре свежо и элегантно: белоснежная тонкая блузка мягко облегала тело, узкая длинная юбка подчеркивала стройность ног, обутых в открытые черные туфли на низком каблуке.
Кэрол почти не пользовалась косметикой, но ради праздника решила подкрасить губы, сделав их чуть более яркими и блестящими. Осталось уложить белокурые волосы. Расчесываясь, она напевала какую-то простенькую мелодию и улыбалась своему отражению.
— Как мило вы выглядите!
Она вздрогнула и едва удержалась от испуганного вскрика. На пороге стоял молодой мужчина в легком светлом костюме и разглядывал ее с нескрываемым интересом.
— Я, кажется, испугал вас, простите. Не подскажете, где я могу найти Аннабел Брайон?
— Здесь ее нет. — Кэрол понемногу приходила в себя. — Мы встречаемся в ресторане. Если хотите, я провожу вас туда.
— С удовольствием. Позвольте представиться — Ричард Олридж. — Он склонился в шутливом поклоне. — А как зовут вас, прелестная незнакомка?
— Кэрол… Кэрол Стентон, я недавно работаю у Аннабел.
Он сразу понравился Кэрол, как до этого не нравился ни один мужчина. Ее любовный опыт был совсем невелик: некоторое время она встречалась с молодым человеком. Они целовались, гуляли, взявшись за руки, и ей казалось, что это любовь. Но когда однажды он исчез, Кэрол не слишком расстроилась.
Потом она познакомилась с Джеймсом, красивым и сильным, как сказочный герой. И провела с ним свою первую ночь. Но он сделал ее женщиной только физически, причинив короткую боль и не подарив наслаждения, не пробудив ни нежности, ни чувственности. Кэрол относилась к его прикосновениям, как к чему-то не очень приятному, но необходимому.
В течение трех месяцев они встречались два раза в неделю, заходили в какое-нибудь недорогое кафе, а затем отправлялись в гостиницу, где Джеймс снимал номер, и ложились в постель. Его ласки были неумелы и торопливы, они оставляли Кэрол совершенно равнодушной. И она постепенно свыклась с мыслью о том, что все, прочитанное в книгах о страсти и блаженстве, только выдумка писателей. И нет в любви ничего такого, ради чего стоило бы страдать или умирать от счастья.
В конце концов ей наскучили эти однообразные ночи, приносившие только усталость и привкус горечи утром, когда она просыпалась рядом с чужим мужчиной в неприбранном номере дешевой гостиницы. Расставание получилось тихим, они простились безо всякого сожаления и больше никогда не встречались.
А Ричард… Он казался пришельцем из какого-то другого мира. Высокий, стройный, с вьющимися волосами, синеглазый. Его внешность не была броской, но, взглянув на него один раз, Кэрол уже навсегда сохранила в памяти этот образ.
Возможно, она просто ждала любви, как ждет ее каждая девушка. И Ричард оказался именно тем, кто проник в ее сердце без стука и задержался там надолго.
Когда они вошли в ресторан, вся компания уже была в сборе и приветствовала Ричарда удивленными и радостными возгласами.
— Садитесь рядом со мной, — потребовала Аннабел. — Я не видела вас полгода, где опять пропадали?
— Как обычно. — Он сначала усадил Кэрол, потом сам опустился на стул между ней и Гарри. — Вы же знаете, я заядлый путешественник. Трачу свое наследство, разъезжая по миру, нигде надолго не задерживаюсь.
— А чем вы занимаетесь? — робко спросила Кэрол, не отрывавшая от него взгляда.
— Закончил Кембридж, теперь, как бы это сказать, свободный художник. Но и в бизнесе кое-что понимаю. — Ричард взял с подноса два бокала с шампанским. — Давайте не будем в такой приятный вечер говорить о делах.
Кэрол пила искристое холодное вино маленькими глотками и чувствовала себя прекрасно. Не привыкшая к алкоголю, она уже после второго бокала ощутила необычайную легкость. Мир вокруг казался разноцветным и ярким, как глянцевая картинка в дорогом журнале.
— Пойдемте танцевать, — тихо предложил Ричард, когда оркестранты настроили инструменты и заиграли медленную грустную мелодию.
Кэрол кивнула, и они закружились по полутемному залу, освещенному лишь фонариками, развешанными по стенам. Ричард обнимал ее за талию, и Кэрол, прикрыв глаза в какой-то сладкой истоме, прижималась щекой к его плечу. Пусть бы так было всегда! Она ощущала сквозь тонкую ткань блузки тепло, исходившее от ладоней Ричарда, прикосновение его бедер, едва уловимый аромат туалетной воды. Незнакомое прежде, непонятное чувство охватило ее, заставляя сердце биться чаще.
