— Если не мы, — часто повторяла она, — то кто же еще станет любить нашего ребенка? Детство должно быть счастливым.
Алексе, и правда, было хорошо и уютно дома. Но все-таки маленький городок казался ей слишком тесным.
Когда мать закончила колдовать над ее лицом, Алекса снова посмотрела в зеркало. Конечно, получше, но темные очки все равно придется надеть. И еще волосы никак не хотят лежать… Сильви с интересом наблюдала за попытками дочери привести себя в порядок. Потом не удержалась, спросила:
— Что ты так тщательно собираешься? На научной конференции выступать собралась, что ли?
Алекса немного смутилась:
— Ничего не тщательно…
Схватила рюкзак, выбежала из дома и быстро зашагала по дороге. Из-за того, что долго замазывала тональным кремом синяки, она уже опаздывала на занятия. А вот Эмили Хьюз и Кэйли Браун это, похоже, не беспокоит. Идут себе, не торопясь, и весело щебечут. Алекса почти догнала их, когда услышала имя «Марк» — и поневоле замедлила шаг.
— Представляешь, — возмущенно рассказывала Эмили подруге, — Марк явился вчера с опозданием на полчаса! А я, как идиотка, сидела ждала…
— Но он как-то объяснил свое опоздание? — сочувственно спросила Кэйли.
— Да рассказал какую-то историю о спасенной от хулиганов девушке. Но я его не сразу простила, помучила. Пусть не думает, что со мной можно не считаться.
— Смотри, не переусердствуй, — посоветовала Кэйли. — Марк красавец. Не нравится тебе, желающие на него найдутся.
— Ты, что ли? — несколько свысока спросила Эмили. Судя по всему, она не считала подругу соперницей. Потом продолжила самоуверенно: — Никуда он от меня не денется.
Алекса прибавила шаг и, поздоровавшись, обогнала сокурсниц. «Дура, вот дура!» — ругала она себя. Разве сравниться ей, на вид почти подростку, с Эмили — высокой статной блондинкой? Губы у той — как лепестки цветка, носик прямой, правда, с небольшой горбинкой, но она нисколько не портила общего впечатления, на щеках ровным тоном лежит румянец. А грудь — так просто вываливается из глубокого выреза ярко-розовой блузки. Да Марк об Алексе и думать забыл, проведя вечер с такой красоткой. Так что нечего и мечтать. Надо сегодня же, немедленно, пока еще не поздно, выбросить его из головы.
Войдя в аудиторию, Алекса переключилась на учебу и старательно отгоняла от себя мысли о Марке всякий раз, как только они намеревались появиться. А они намеревались с регулярностью примерно раз в минуту.
Но, когда вышла за ворота школы, первое, что она увидела, — знакомую ярко-красную машину. Марк стоял рядом и без тени стеснения разглядывал проходящих мимо девушек. Алекса хотела было прошмыгнуть незамеченной, но он ее окликнул:
— Привет.
Пришлось подойти.
— Привет. Спасибо еще раз за вчерашнее спасение. И… наверное, тебе нужно забрать свою рубашку. Я, правда, не успела ее постирать.
Он смотрел на нее с веселым блеском в глазах.
— Да ничего, можешь не возвращать, это не последняя моя рубашка.
— Ну… — Алекса не нашлась, что ответить, и вообще не знала, о чем с ним говорить. — Я пойду.
— Давай подвезу.
— Нет-нет, ты же, наверное, кого-то ждешь.
Он слегка прищурился.
— Тебя и жду.
Да уж, если бы меня… Но вслух сказала:
— С чего бы? Я ведь не говорила тебе, где учусь.
Марк улыбнулся.
— Вот это как раз вычислить несложно. В городке не так много мест, где может учиться девушка твоего возраста.
— Марк, дорогой! — раздался возглас Эмили. — Ты приехал за мной? Как неожиданно. И как мило. Давай поедем в кафе…
Алекса улыбнулась Марку и, кивнув на прощание, быстро пошла по направлению к дому. Хорошо, что его машина осталась за спиной. Потому что по лицу Алексы прямо из-под темных очков текли слезы. И как ни старалась она сдержаться, они все равно лились ручьем.
Поднявшись в свою комнату, Алекса упала на кровать. Что же это за мучение? Зачем он приехал к школе? Ведь она почти забыла о нем на занятиях. Она справилась, она смогла. А он взял и приехал. И теперь ей нужно опять избавиться от мыслей о нем. Обязательно. Но вместо этого Алекса снова вспомнила, как он стоял у машины, белозубо улыбаясь, — словно только что сошел со страницы рекламного проспекта.
Девушка вынула из-под подушки рубашку — самую красивую в мире, синюю с тонкими голубыми полосками — и зарылась в нее лицом. Господи, разве так бывает — чтоб влюбиться в человека, о существовании которого двадцать четыре часа назад даже и не подозревала? Нет, так не бывает. Это просто блажь. Нужно собрать в кулак всю свою волю — и все пройдет.
— Алекса, — позвала снизу мать. — Спускайся обедать. Заодно помажем еще раз твои ссадины.
Да, ссадины обработать не помешает. Хотя какая разница? Все равно никому не нужна, кроме пьяных придурков, которые ищут себе приключений на одно место. От воспоминания о вчерашнем происшествии ее передернуло. Как же все-таки хорошо, что мимо ехал Марк!..
Она вымыла руки и пошла в столовую. Когда пообедала, мать присела рядом на диван, спросила:
— Ну и кто он?
Алекса сделала удивленное лицо.
— Кто? Ты о чем?
Мать обняла ее.
— Глупенькая, неужели ты думаешь, я ничего не понимаю? Мне ведь тоже когда-то было семнадцать.
Алекса взобралась на диван с ногами, устраиваясь поуютнее, и положила голову на мамины колени.
— Его Марк зовут, мы вчера случайно познакомились. Когда я с велосипеда упала… Ну вот. Он отвез меня домой. И все. Но он так красив. А я… я просто серая мышка. Я ему точно не подхожу.
Мать ласково погладила ее по голове.
— Зря ты так о себе. Ты не похожа на журнальных красоток, но в тебе есть шарм. И, если твой Марк не дурак, он это заметит.
Алексе приятно было услышать комплимент, но, скорее всего, мать просто ее утешала.
И надо же было ему поселиться именно в этом отеле! И надо же было Ричарду забронировать для них номер именно в этом отеле!
Сэнди сидела в кресле, сцепив руки, и думала о том, что делать. Слишком уж неожиданным стало появление Марка в ее жизни. Когда она взглянула в его глаза — темно-синие, такие глубокие, такие бездонные, показалось, что ее снова затягивает их омут. Счастье еще, что надела утром черные непроницаемые очки — они послужили хорошей защитой.
Конечно, Сэнди давно уже не трепетная, наивная девочка. Она красивая молодая женщина, и чего-чего, а уверенности ей теперь не занимать. Мужчины разных возрастов, национальностей и вероисповеданий пачками падали к ее ногам. Да только зачем они ей? Разумеется, она научилась правильно обращаться с поклонниками — так, чтобы держать их «на коротком поводке», но не подпускать ближе, чем следовало бы. Можно сказать, что за эти годы Сэнди стала не только классным главным редактором, но и великолепной актрисой.
