Мать помогала мужчине средних лет завернуть только что купленный букет в целлофан. В свои пятьдесят Анжела Гиффорд был высокой стройной женщиной с блестящими темными волосами до плеч, чуть тронутыми сединой. Она, безусловно, лучше всех справлялась с обслуживанием покупателей — знала, когда стоит ненавязчиво помочь клиенту, а когда дать ему возможность выбрать самому. Бабушка Элла заговаривала людей до смерти, а у Лоры было, как говорила мама, «дырявое терпение».
Через пару часов, когда они все вместе ехали домой, букет из ирисов и бледно-желтых нарциссов лежал в багажнике, а бабушка Элла рассказывала о внуке одной из своих подруг.
Дома Лора выложила новости.
— Я нашла подработку на две недели, — сказала она, пересчитав и покормив рыбок в большом аквариуме. Все живы-здоровы. — Работа ночная, буду помогать немолодому человеку, только что перенесшему операцию на ноге. Естественно, магазин я не брошу, а на заработанные деньги поменяю наконец ремень в фургоне. А вы тут пока кормите моих рыбок, ладно?
Бабушка Элла издала звук, похожий на шипение.
— Сегодня я пригласила на ужин молодого человека. Пойди уложи волосы и переоденься.
Мама Лоры открыла холодильник и достала еду, завернутую в фольгу. Где и с кем бы она ни жила, она всегда была готова поджарить индейку и приготовить все приправы к ней, пусть даже для двух человек.
— Индейка с кукурузными лепешками подойдет? — И, не дожидаясь ответа, добавила: — Тебе не показалось, мам, что этот юноша чересчур молод?
Лора насторожилась.
— Насколько молод?
— Анжела, когда тебе будет семьдесят один, тебе почти любой мужчина молодым покажется.
— Насколько молод? — громко переспросила Лора.
Бабушка пожала плечами.
— Не знаю.
— Лет на шесть моложе тебя, — мягко сказала мама.
Лора ошеломленно взглянула на них.
— Шесть лет?! Мне уже двадцать пять! Вы хотите, чтобы я назначала свидания подросткам?
— Какая тебе разница, что указано в его документах? Ты с ним пообщайся. Может, понравится, — цыкнула бабушка. — Кроме того, твоя мать преувеличивает.
Лора почувствовала, что терпение у нее на исходе.
— Лора права, он для нее слишком молод, — покачала головой мама.
— Спасибо, мам, — с чувством произнесла Лора. Хоть кто-то на ее стороне.
— И я хочу внуков, — продолжала мать. — Какие деньги может заработать подросток, если он не гений или не бандит? Вряд ли достаточные, чтобы содержать семью.
— Паулина уверяет, что у него есть большой потенциал, — настаивала бабушка.
Мама щелкнула языком.
— Как и у владельца новой парикмахерской напротив.
— Владеть парикмахерской — совсем неплохо! Ладно, накормим мальчика клубничным пирогом и отправим восвояси.
— Хорошо! Кстати, Лора, — Анжела обернулась к дочери, — сегодня утром я столкнулась с парикмахером. Его зовут Майкл. Он очаровательный парень, и — послушай только — он спрашивал про тебя!
Лора поняла, что что-то в ней изменилось — все эти разговоры на нее больше не действовали, она пойдет другим путем.
— Я не останусь на ужин.
— Это будет выглядеть очень невежливо!
— Мне все равно, как это будет выглядеть. — Лора чмокнула бабушку в щеку. — Забудь про свадьбу и детей. Женщина чудесно может жить одна.
— Какие глупости! — пылко проговорила Анжела. — Женщине нужен мужчина, дорогая. Конечно, у тебя были тяжелые времена, когда Кельвин нанес тебе душевную травму, сбежав в Чикаго. Поверь мне, я знаю, что такое боль. Но не думай, что все мужчины такие.
Лора потеряла дар речи — доверие мамы к особям противоположного пола не поддавалось разумному объяснению.
— Останься на ужин, и я обещаю тебе — больше никаких сопливых юнцов, — умоляюще произнесла бабушка.
— Мне надо еще зайти в оранжерею. — Лора жестом указала на стеклянное сооружение в конце заднего двора. — Поливайте цветы по утрам и не забывайте кормить рыбок.
Она нацарапала на клочке бумаги имя и телефон доктора Рида и сунула его маме в руку. Через час, закончив текущую работу в оранжерее и сложив чемодан, Лора выехала к доктору Риду.
Виктор Рид жил в прелестном домике на окраине города. Во дворе росли высокие деревья и буйно цвели кусты. Газон давно не стригли. Вероятно, порядок в саду поддерживала жена доктора Рида.
На ступеньках сидели два кота — черный и серо-белый. Лора нажала на звонок и в ответ услышала лай.
— Здравствуйте! — крикнула она.
— Входите, — позвал доктор Рид.
В коридоре девушку встретили две большие палевого цвета собаки, третья, маленькая и лохматая, появилась вслед за ними. Издав невнятное рычание, она лизнула чемодан гостьи.
Дом Лоре понравился. В выходные она попросит маму помочь ей в саду и между делом представит ее доктору Риду. Они посмотрят друг другу в глаза, и мама увидит улыбчивого и добросердечного человека, а он, в свою очередь, привлекательную женщину средних лет с очень красивыми ногами и милой улыбкой. Сценарий складывался сам собой.
Оставалось найти пару бабушке!
Собаки проводили Лору в маленькую комнатушку с черным кожаным диваном, креслами и книжными полками. В углу стоял большой стол, рядом с ним находилась кровать, где и лежал доктор Рид с подвешенной ногой. Еще один кот, на этот раз белый, спал сверху на одеяле. К стулу были приставлены костыли. Комнату озаряло сияние телевизора с выключенным звуком.
— Ты как раз вовремя, — сказал доктор Рид. — Я чуть не умер с голоду. Может, закажешь нам пиццу?
— Или приготовлю что-нибудь сама.
— Ты умеешь готовить?
Переступив через собак, разлегшихся на коврике, Лора положила цветы на стол и поставила чемодан.
— Умею ли я готовить? — усмехнулась она. — Где тут у вас кухня?
Сестра доктора Рида забила холодильник продуктами, и через полчаса Лора уже выложила на тарелки обжаренных в масле креветок и спаржу и сделала рис в горшочках. Поставив все это на поднос, она понесла его в комнату. Животные сидели рядом с доктором Ридом. Они одновременно повернули головы на запах еды.
— Выведи их во двор, — сказал Рид, когда Лора поставила поднос на стол. — Крикни их оттуда, они сразу прибегут.
Собачки прибежали на первый же ее крик. Когда Лора вернулась, доктор Рид как раз доедал спаржу и креветки.
— Ты отлично готовишь! Хотя и молодая…
— Мама научила меня хозяйственным премудростям. Она потрясающий кулинар. Непонятно, как ей удалось сохранить девичью фигуру.
— Она у тебя, наверное, замечательная женщина.
— Да, она такая.
Он улыбнулся ей.
Потом они ели и болтали. Рид рассказал, что овдовел несколько лет назад и что его животные — его бывшие пациенты, от которых отказались хозяева. Лора искренне восхищалась его отношением к жизни, он был полной противоположностью ее отцу. Мама обязательно его полюбит.
