Покончив со своей порцией, Симона поднялась и вышла из-за стола. Гость тем временем принялся уплетать большой кусок мяса. Он жевал с таким аппетитом, словно не ел несколько дней. Сколько в этого великана может поместиться? — с иронией подумала она и на всякий случай выставила на стол корзинку с фруктами.
— Какие у вас планы на сегодняшний день? — как бы между прочим поинтересовалась мисс Шарне, засыпая в кофеварку ароматный кофе.
— Спасибо, вы замечательно готовите! А на сегодня у меня нет особых планов. Если не возражаете, я посплю час-другой. Немного устал, знаете ли…
— Конечно, не возражаю! — с энтузиазмом, удивившим ее саму, воскликнула Симона. — Мне нужно сделать несколько неотложных звонков, а вы чувствуйте себя как дома.
Разливая по чашкам кофе, девушка уловила его внимательный, заинтересованный взгляд и чуть порозовела от смущения. Чертов тип, он все замечал! Но ей удалось преодолеть замешательство. В три глотка опорожнив содержимое кофейной чашки, она с несколько преувеличенным хозяйским рвением занялась наведением порядка.
— Вам помочь? — поинтересовался Бенджамин. — Я большой специалист по мытью посуды.
— Нет, спасибо, — бросила она через плечо.
— Тогда, надеюсь, вы не станете возражать, если я приготовлю сегодня ужин? Мое коронное блюдо — макароны с сыром. — Он выбрал из корзинки апельсин и принялся очищать кожуру.
Симона застыла с подносом в руках:
— Вы это серьезно?
— Абсолютно, мэм!
— И вы уверены, что не сожжете ужин, не зальете плиту, не спалите дом и не сделаете ничего другого в этом же роде? — растерянно спросила она.
— И не надейтесь! — торжественно заверил ее Бенджамин.
— Ну… Если вам так хочется, то — пожалуйста! Вы будете первым из гостей, кому я доверяю кухню! Из друзей Антуана никто до сих пор не был способен просто вскипятить воду, не говоря уже о том, чтобы сварить яйцо… Все необходимое — в шкафу и холодильнике: макароны, сыр, молоко, ветчина, горчица, томатная паста… А что, мне ваша идея даже нравится.
— Когда вы имеете обыкновение ужинать? — поинтересовался мистер Рок.
— В семь… Но сегодня мне нужно навестить подругу, так что вернусь часам к восьми.
— А что, с подругой что-нибудь серьезное? — осторожно спросил он.
— Это как посмотреть, — пожала плечами Симона. — Она только что родила первенца.
— Да, это серьезно!
— Вам приходилось иметь дело с маленькими детьми? — Симона с любопытством оглянулась на него.
— Весьма опосредованно… Но вполне достаточно для того, чтобы представить, как после первого мгновения блаженства ты становишься заложником этих капризных маленьких деспотов, неспособных ко всему прочему выразить то, что они от вас желают!
Симона рассмеялась.
— Вы правы! Кстати, мне еще нужно позаботиться о подарке для счастливых родителей.
Бенджамин Рок встал со стула, сладко потянулся и украдкой зевнул:
— От вас до моря, кажется, совсем недалеко?
— Всегда два квартала.
— Можно мне будет попозже сходить искупаться?
— Разумеется!
— Спасибо, что приютили и накормили меня.
— Не стоит благодарности, — пробормотала Симона, с досадой ощущая, как шаг за шагом поддается непреодолимому обаянию нежданного гостя. Возьми себя в руки! — строго одернула она себя и стала сосредоточенно мыть салатницу.
— Какой он хорошенький! — прощебетала Симона своей лучшей подруге Дороти Тодд, передавая ей младенца. — Так, говоришь, вы его назвали Эдвин? Ну что ж, имя ему очень даже идет.
— Да, он будет Эдвином! — Дороти, нежно поцеловала ручки ребенка. — В выборе имени мы с Дугом изначально были едины… Ну а ты как поживаешь?
— Как обычно, — пожала плечами Симона. — Если, конечно, не считать еще одного из недотеп Антуана, свалившегося мне на голову…
И она рассказала подруге историю появления Бенджамина Рока. Дороти, хорошо знавшая Антуана, от души посмеялась.
— Расскажи, каков твой новый подопечный? Такой же фанатик науки, как и все остальные?
— Не совсем, — уклончиво произнесла Симона. — И, наверное, именно поэтому я чувствую себя рядом с ним не в своей тарелке.
— А это еще почему?
— Меня не покидает ощущение, что он внутренне все время смеется надо мной… Будто бы он знает то, чего не знаю я, и забавляется этим.
— Может быть, тебе показалось? А как он выглядит?
— Огромный, симпатичный, тридцати двух лет, железное хладнокровие, в общем, повадки сытого хищника. В первый же день вызвался готовить ужин, а потом…
— Симона! Вдруг это именно то, что тебе нужно?
Мисс Шарне долго разглядывала палату, украшенную цветами, потом покосилась на подругу, баюкавшую на руках Тодда-младшего.
— Тебе не терпится увидеть меня замужней с таким же вот ребенком на руках? — спросила она с легким укором.
— Но ведь тебе уже двадцать пять! — многозначительно напомнила Дороти.
— Совсем старушка…
— Конечно нет. Но мне было бы спокойнее видеть тебя… хотя бы влюбленной в кого-то.
— По крайней мере, пока в моей душе совершенно пусто.
— Неужели ты никогда и ни в кого не влюблялась? — полюбопытствовала Дороти.
Симона задумалась.
— Однажды я испытала нечто подобное…
— И что же теперь — сидеть одной до конца дней? Попробуй выскочить из своего защитного панциря, постарайся.
— Постараться влюбиться?
— Ну не совсем так. По-моему, тебе надо просто открыться для чувства!
— Может быть, ты и права, но мне этот тип не кажется подходящим объектом для таких экспериментов. И вообще, я себе вполне нравлюсь такой, какая есть, Дороти.
— Этого ответа я и боялась.
В этот момент мистер Эдвин проснулся и потребовал внимания к себе.
Симона просидела у подруги еще около часа и, когда солнце начало садиться, поехала домой.
Поднимаясь по ступенькам, она приостановилась, услышав доносящиеся из дома какие-то странные звуки, похожие то ли на лай, то ли на визг. Тут же снова наступила тишина. Симона открыла дверь, и в холл немедленно выглянул Бенджамин Рок.
— Добрый вечер! — дружелюбно кивнула она. — Как спалось? И ходили ли вы купаться?
— Добрый вечер, мисс Шарне! Сегодня жарко и я решил сначала искупаться, а потом поспать, но со сном ничего не получилось.
— Сочувствую вам, а что случилось? — Симона положила сумочку на стол. — Заходя сюда, я готова была поклясться, что слышала на кухне лай собаки. Наверное, мне это померещилось?
К ее глубочайшему изумлению, Бенджамин ответил:
— Вы не ошиблись. Только не одной собаки, а трех. И не собак, а щенков…
