– Ни-ког-да мы с вами не встречались! – отчеканила Пернел.
– Так кто же вы такая?
– Я – Пернел Ричардс! – яростно доложила она и тут же сообразила, что ее имя ничего ему не говорит. – А вы – плут! Это у меня вы из-под носа выхватили Миртл-коттедж!
– «Плут»? «Выхватил из-под носа»? – похоже, искренне удивился он.
Ну, хватит, с нее достаточно! Просто ниже ее достоинства продолжать этот разговор. Все еще с высоко поднятой головой, она завела машину и отъехала. И зачем только ее угораздило приближаться к этому месту?! Сколько бы ни прятала голову в песок, но ведь только что убедилась – новый владелец намеревается обезобразить дом.
Гнев ее не утихал – нет, она имела все основания охарактеризовать Тримейна как плута… И только много позднее, уже остыв, подумала, что, бросив ему в лицо это слово, пожалуй, хватила через край. Зато не за спиной, а непосредственно, успокоила она себя. Тем более что не собирается водить с ним знакомство – вряд ли они еще увидятся.
Сомнения не покидали ее еще целую неделю. И вот что странно: сколько раз она недобрым словом поминала этого Тримейна, а узрев его воочию, никак не может отогнать от себя его образ, – приходится признать, что этот тип… ну да, показался ей весьма привлекательным. Просто не припомнит, чтобы когда-нибудь так рассвирепела из-за дома. Прекрасный старый каменный коттедж нельзя же портить. Правда, обзывать человека плутом тоже недопустимо… Ох, хорошо, что уже понедельник, можно сосредоточиться на работе и забыть эти назойливые мысли. Однако не прошло и нескольких часов, как раздался телефонный звонок: Руфус Сэйер, агент по недвижимости.
– Я обещал сообщить вам, если появится для продажи коттедж, похожий на Миртл. Так вот, только что осматривал именно то, что вам нужно.
– Неужели? – В глубине души Пернел хранила убеждение, что другого такого просто быть не может.
– Дорогая мисс Ричарде, вы очень удивитесь и обрадуетесь, я уверен, когда узнаете, где это! – Руфус захлебывался от восторга.
– Где же? – Ее охватило какое-то предчувствие – и тревожное и счастливое.
– В Чамлей-Эдж!
– В Чамлей-Эдж? – воскликнула она невольно. – Где именно?
– Помните Примроуз-коттедж – тот, что прямо за стеной?..
– Примроуз? Быть не может!
– А что я вам говорил?! Разве это не редкая удача?
И стал рассказывать: сегодня утром, ровно в девять, позвонил мистер Гудвин – тот самый мистер Гудвин, который от имени своей матери продавал Миртл, – и сообщил, что действует сейчас от имени своей тетки, владелицы Примроуза. Жить ей там без сестры одиноко, а тут она еще и упала, не смогла сама подняться на ноги. Не зайди в этот день посыльный из прачечной – худо бы ей пришлось. Между тем освободилось место как раз в том приюте, где сестра. Вот она и решилась тоже поселиться там.
– Если пожелаете, могу показать вам коттедж во время обеденного перерыва, – заключил Руфус.
Пернел не выразила особого энтузиазма.
– Сегодня в перерыв я занята. – Она планировала поработать, правда не весь перерыв, и вообще это зависело только от нее самой. – Я созвонюсь с вами. – И положила трубку.
До самого вечера ее мучила мысль: а что она, собственно, найдет лучше? Такие коттеджи, как в Чамлей-Эдж, – оба! – попадаются не каждый день! К тому времени, когда она добралась домой, ей стала ясна основная причина ее нерешительности – соседство Тримейна. Еще несколько часов она колебалась, а память упорно воскрешала все очарование Чамлей-Эдж. И воля ее слабела – мамино предложение помочь деньгами остается в силе… Около восьми вечера Пернел позвонила матери.
На следующий день Пернел осмотрела Примроуз: как и ожидала, никакого сравнения с Миртлом – куда меньше, и состояние гораздо хуже. Но есть и преимущество – намного дешевле.
Пернел еще раз прошлась по гостиной и кухне на первом этаже. На втором – спальня и ванная комната, и все. Она выглянула в окно, выходящее на тыльную сторону дома, – какая красивая роща! Настроение изменилось: что ни говори, а ведь место такое чудесное! И вечером она снова позвонила матери. Та уже ждала и волновалась.
– Ты видела? Ну и как?
– Да, мама, видела. Там… придется много потрудиться. Во всех комнатах сменить обои, и вообще…
– Но понравилось тебе? Ты все восторгаешься этим Чамлей-Эдж.
– Да, это правда, такого места не найти, – согласилась Пернел. – Мне кажется… там я бы чувствовала себя как рыба в воде. Но…
– Что – но?
Пернел рассказала матери о стычке с Тримейном, не упомянув, что титуловала его плутом.
– Ну а он здесь при чем?
– Он мой сосед.
– Но, судя по тому, что ты мне сообщила, он собирается приезжать только на выходные, да и то не всегда.
– Да-а… – неохотно подтвердила Пернел.
– И он человек очень занятой, так что вряд ли сможет часто там бывать. Возьмет да и повесит в конце концов табличку «Продается». – Стелла пыталась успокоить свою дочь, и в какой-то степени ей это удалось.
– Что ж, не исключено, Хорошо бы так… И, положив трубку, девушка подумала: а что, если и, правда, подождать, чем приобретать нежеланный Примроуз? Но тут же вспомнила события последних дней, груду аккуратно, надо признать, сложенных блоков и прочего… А еще Тримейн возводит рядом с домом просторный гараж. Видно, намерения у него вполне серьезные. Даже если почему-либо он и захочет продать коттедж – обновленный, с современными удобствами и гаражом, – цена все равно будет для нее недоступна. На следующий день она явилась в агентство и сделала заявку на Примроуз. Однако теперь уже не станет искушать Бога и считать дом своим. Вот подпишет контракт с миссис Гудвин – тогда…
Тримейна она видела еще лишь однажды, через две недели после их малоприятной беседы, когда он получил от нее «плута». Мать с Брюсом приехали к ней на выходные – решить, что из мебели возьмут в Йовил, что перевезут в Примроуз. В субботу в полдень, когда они втроем подъехали к коттеджу, Тримейн как раз собирался покидать свой. Если бы дела обстояли иначе, Пернел представилась бы как новая соседка, познакомила бы с ним своих родителей. Однако не пришлось, тем более что тот ничуть этому не способствовал – едва взглянул в их сторону. С высоко поднятой головой прошествовав по дорожке, она вошла в свой новый дом. С тех пор они больше не встречались; она оставила свое старое жилье – в понедельник там поселятся новые владельцы.
Завороженная видом из окна, девушка с наслаждением рассматривала гряду живописных холмов вдали, стараясь не думать ни о чем другом, – как здесь все-таки изумительно… Оторвавшись наконец от окна, она прошлась по коттеджу с неожиданным ощущением, что очарование первого пленившего ее дома перешло и на этот. Теперь-то уж она уверена – никто не перейдет ей дорогу, не отнимет обретенного; контракт без пяти минут подписан – можно успокоиться, наслаждаться прелестью тишины.
