Милли пришлось еще раз толкнуть Лестера — он начал дремать стоя. Но Клер была вся внимание. Она пристально смотрела на женщину, будто старалась внушить ей мысль, что участников должно быть на одного больше.
Тем временем Нэнси продолжала:
— Я хотела бы от лица всех участников поблагодарить фирму «Де Люкс Моторс» в лице ее президента, господина Нэша, за предоставление такого великолепного приза. В этом году фирма отмечает 50-летие своей деятельности на территории Мерси, поэтому наш торговый центр Мерси Хай Молл получил в подарок самую новейшую модель «Дома на колесах». Давайте скажем огромное спасибо лично Дону Нэшу.
Перед участниками возник маленький щуплый мужчина в явно сшитом на заказ костюме. Его фирма была одной из крупнейших в городе и вела успешный бизнес, выпуская RV, основными покупателями которых были гастролирующие артисты и отставные военные. Марк полагал, что стоимость этой акции была лишь каплей в их рекламном бюджете, но толпа, подготовленная разглагольствованиями Нэнси, встретила Дона Нэша бурными аплодисментами.
— Итак, — Нэнси еще раз хлопнула в ладоши, и Марк забеспокоился, как бы она их не отбила, — давайте познакомимся прежде, чем подняться в салон.
Она указала на первого в шеренге:
— Почему вы решили принять участие в нашем состязании?
Марк вытянул шею и поверх голов разглядел стройную чернокожую женщину в деловом костюме.
— Меня зовут Адель Вильяме. Я работаю в отделе кредитования Лауфордского Национального банка.
— Наверняка может позволить себе купить свой собственный RV, — пробурчала Милли, вновь доставая свое вязание. Наверное, вязание успокаивало ее нервы.
Нэнси продолжала расспрашивать участников, некоторые из которых были знакомы Марку, некоторых он видел впервые.
Там был Джон Мэддисон, бывший партнер Марка по футбольной команде. Он был женат и имел уже двоих детишек. Факт наличия отпрысков был подтвержден демонстрацией фотографий.
— Они хотят поехать в Диснейленд. Двое малышей, мечтающих о встрече с Микки-Маусом… — Джон бросил взгляд вокруг, но ни на одном лице не увидел сочувствия.
Еще была Рене Анжело, которая училась в школе на класс младше Марка. Она рассказала, что хочет выиграть RV «для своей бабули, чтобы та могла достойно провести старость». Ее рассказ тоже не вызвал оживления.
Кроме того, среди участников оказались две молоденькие продавщицы отдела косметики; охранник магазина, чей возраст слегка не дотягивал до ста; три домохозяйки, которых Марк определил, как «сидели бы вы лучше дома, мама», и молодой человек неопределенной профессии, так и не сумевший вразумительно объяснить, зачем ему RV. На вопрос Нэнси он пожал плечами и буркнул:
— Зачем, зачем… Записался, и все.
Далее шли две пары возраста Милли и Лестера. Все четверо говорили о необходимости уехать во Флориду на зимние месяцы. Милли явно были знакомы эти сказки, потому что она прекратила вязать и шепотом комментировала каждое высказывание.
Номером пятнадцатым был доктор. Ему пришлось дважды за время интервью отвлечься на звонок пейджера, и Марк подумал, что пациенты просто не позволят доктору отлучиться надолго.
Под номерами шестнадцать и семнадцать шли молодожены, поженившиеся накануне. На секунду Клер засомневалась, все ли в порядке у этой парочки, ведь только ненормальный может решиться провести медовый месяц в толпе посторонних. Но они выглядели такими юными и наивными. Видно было, что от жизни они ожидают только приятных сюрпризов. Несколько месяцев назад Клер была такой же. Даже смешно, как быстро все может поменяться.
Восемнадцатым и девятнадцатым номерами были Милли и Лестер. Двадцатым был Марк. Когда Нэнси спросила его, где он работает, он на мгновение заколебался:
— Я… Я менеджер по продаже программного обеспечения. Но сейчас я пишу инструкции для пользователей.
— Как интересно! Вы работаете на «Майкрософт»?
— Не совсем.
— И почему же вы хотите выиграть наш RV? — сверкнула улыбкой Нэнси.
— Я… — Что он мог ответить? Что душа его прострелена навылет и зашита на живую нитку? Что выигрыш — это попытка реабилитироваться и исправить все прежние допущенные ошибки? Что от результата состязания зависит судьба близкого человека?
Марк ляпнул первое, что пришло в голову:
— Я хочу поехать в Диснейленд.
— Как мило. — Нэнси шагнула было к Клер, но повернулась назад и пальцем пересчитала уже опрошенных.
— Прошу прощения, мисс, но вы — двадцать первая. В правилах ясно сказано, что участников ровно двадцать. Очень сожалею, извините. — Она махнула рукой в сторону доски с правилами и быстро прошла в начало шеренги. — Итак, — она дважды хлопнула в ладоши, — начинаем! Давайте подниматься в салон.
Милли в очередной раз пнула Лестера и стояла над ним, пока он складывал стулья и застегивал сумки. Те, кто не попал в двадцатку счастливчиков, побрели домой.
Марк повернулся к Клер. Никогда раньше он не видел таких несчастных женских глаз.
— Мне очень жаль, Клер…
— Уступи мне свое место, — она схватила его за руку пожалуйста, Марк! Я никогда раньше не просила тебя об одолжении. Если ты сделаешь это для меня, то я…
Он видел, с каким трудом она подыскивает слова. Клер не умела просить и делала это очень редко.
— …я буду твоей должницей всю жизнь!
На мгновение Марк задумался. Обычно в подобной ситуации следовало просто назначить дату свидания. После хорошего ужина и бокала вина он легко добился бы награждения за оказанное одолжение и чувствовал бы себя победителем. Но сегодня был особенный случай. Первый раз Марк сам в таком отчаянном положении, что вынужден отказать. Прости, но я не могу.
На ее лице отразилось недоумение:
— Неужели ты действительно собрался в Диснейленд?
Марк ответил вопросом на вопрос:
— А почему ты так хочешь выиграть эту штуку? Для тебя она несколько крупновата, тебе не кажется?
— Мне надо в Калифорнию. — Клер ответила так быстро, что Марк засомневался, не лжет ли она.
— Лети самолетом.
— Самолет не решит моих проблем. Кроме того, до вчерашнего дня я работала в парикмахерской. На краске для волос и мелких чаевых особо не разбогатеешь. У меня просто нет денег на билет. — Она опять с мольбой взглянула на него. — Пожалуйста, Марк. Я знаю, ты никогда особенно не любил меня, но…
— Все на борт! — закричала Нэнси. — Последний звонок на RV, автомобиль, следующий во Флориду или, может быть, в Диснейленд!
Марк не обратил внимания на поторапливания менеджера.
— Почему ты решила, что я никогда не любил тебя? — спросил он.
— Ладно, Марк, мы же всегда ссорились и спорили по каждому поводу. Неужели не помнишь?
