незнакомец предлагал Марго какую-то бумажку. Я была далеко, потому не смогла увидеть, что именно он передавал, и приняла ли Марго это. Я не стала расспрашивать подругу, потому не знаю, что случилось тогда, и не могу сказать, имеет ли то происшествие отношение к её пропаже. Надеюсь, я тебе помогла. Пока!
Закончив свой спонтанный рассказ, Джесси резко развернулась и зашагала к институту. Лили даже вопросы задать не успела. Через некоторое время все студенты вернулись в свои корпуса учебного заведения, оставив девочку одну. В руках у неё был блокнот, на котором ручкой были выведены два слова: "окраина" и "сходка".
Сообщив матери, что придёт поздно, Лили попыталась восстановить тот путь, по которому вчера шла её сестра. Пусть старшая дочь и пропала, родители всё равно без проблем разрешили младшей задержаться.
"До сегодняшнего дня они никогда не позволяли мне гулять допоздна. Такое ощущение, что подмена произошла не с Марго, а со всеми остальными. Опасности от них я, конечно, не чувствую, но как-то тревожно находиться рядом, когда они себя так ведут…" — девочка почувствовала, как холодок пробежал по её спине.
Оглядевшись, школьница заметила мигающую вывеску кафе "Путник". От заведения исходил ароматный запах выпечки, манящий зайти внутрь. Желудок заурчал, требуя наполнить себя едой.
— Нет, Лили, сестра важнее еды! Если все здесь с ума посходили, то я должна приложить все усилия и найти Марго самостоятельно, — гордо произнесла девочка под аккомпанемент урчания живота.
Заглянув в окно, она понадеялась найти Марго, но той в здании не оказалось. С долей разочарования одиннадцатиклассница прошла дальше по улице, направляясь к кипарисовой аллее. На пути ей встречались бары и клубы, в которых старшей сестры, к сожалению, снова не было. И даже пройдя красочную аллею, украшенную разноцветными фонариками и гирляндами, Лили не смогла найти Марго. Она пробовала говорить с прохожими, но все утверждали, что её сестру не видели. Остановившись у фонтана, в центре которого красовался ангел с кувшином, девочка тяжело вздохнула.
"Значит, придётся посетить те сходки на окраине… Почему-то у меня плохое предчувствие…" — поeжилась она.
Лили добралась до восточной окраины города переулками. Она ожидала увидеть оборудованное место для встреч с прилавками, набитыми едой, и музыкой, но перед ней предстал обычный пустырь, где люди, разбившись на группки просто болтали о чём-то своём. Школьница обошла вдоль и поперёк это место, но и тут Марго не нашла.
"Ага, конечно, было б всё так просто…" — выругалась про себя девочка, подыскивая тех, с кем она бы могла поговорить.
В глаза бросилась одна приличная компания, которая стояла ближе к краю пустыря. Лили, прилагая усилия, пробралась через толпу к незнакомцам.
— Здравствуйте. Я ищу сестру, которая потерялась. Скажите, пожалуйста, не видели ли вы здесь блондинку с голубыми глазами в синих джинсах и розовой толстовке? — обратилась она к взрослой женщине.
Компания друзей слегка удивилась появлению девочки-детектива, но от беседы не отказалась.
— Сегодня не видели, — ответила женщина.
— А раньше? Например, на этой неделе или прошлой? — уточнила Лили.
— Блондинок я не видела. Ребята, а вы? — обратилась женщина к друзьям, но те отрицательно покачали головой, как вдруг кто-то подал голос.
— Я видела одну блондинку здесь. Неделю назад приходила сюда с ещё одной девушкой, — показалась ещё одна женщина с очень ярким макияжем. — Если не путаю, её как-то на "М" зовут… Но как?..
— Марго! А подругу её зовут Джесси, — обрадовалась Лили.
— Да! Этих двоих видела, но имеет ли это смысл, если то произошло неделю назад? — задумалась женщина.
— Очень даже имеет! Вы случайно не видели рядом с Марго парня в коричневом костюме и в фуражке? — подумав, незнакомка кивнула Лили в ответ. — Может, Вы видели, что он ей передавал? Отказалась ли она?
Друзья женщины смотрели то на Лили, то на подругу, ожидая продолжения разговора. Уж очень их завлекла история. Сама же незнакомка копалась в голове, вспоминая тот день.
— Там была маленькая бумажка… Я особо не всматривалась, не могу сказать, что на ней было написано, но твоя сестра от неё отказалась, хотя согласилась встретиться с парнем ещё раз. Мне показалось, они нравятся друг другу. У них прям искорка пробежала… — слегка покраснела женщина.
— Но они даже знакомы не были! У меня есть предложение, что он причастен к её пропаже, — выложила свою гипотезу Лили.
Все в компании почему-то заулыбались.
— Если там была искорка, то он мог вполне стать причиной её пропажи. Если ты понимаешь, о чeм я, — подмигнула женщина, намекая на что-то романтическое.
Все засмеялись в голос. Кто-то даже рассказал историю из времён собственной юности, когда с любимой сбегал из дома. Весело было почти всем, только один оставался серьёзным.
— Это мог быть один из них… — вдруг проговорил незнакомый мужчина с нахмуренными бровями.
Все резко перестали смеяться. Атмосфера изменилась на более зловещую.
— Вы про кого?.. — осторожно уточнила Лили.
— Часто на такие сходки приходят странные люди в необычных одеждах. Они подходят к людям и предлагают им билет на поезд куда-то. Говорят, что эта поездка их осчастливит. Кто-то принимает ту злосчастную бумажку и идет, словно околдованный, за этими персонами в неизвестном направлении, а кто-то отказывается, но такое случается редко, — поведал мужчина, лицо его под конец отразило явное презрение.
— П-простите, но Вы встречали людей, к которым подходили те странные люди? — Лили было немного страшно вновь задавать вопрос мужчине, настроение которого упало ниже плинтуса.
— Зачем мне было их встречать? Я сам был тем, к кому подошли… Я тогда чуть не принял тот билет, но в последний момент отказался. И стоило мне сказать "нет" и моргнуть, как тот человек будто исчез. Словно призрак… — презрение мужчины сменилось страхом, он заметно побледнел. — Не ищи их, девочка… Встреча с ними к добру не приведёт.
Этот напуганный человек сейчас казался самым нормальным в этом городе. Его друзья даже бровью не повели, выслушав рассказ мужчины.
"Призраков мне ещё не хватало… Как я раньше могла думать, что этот город самый обычный?" — ущипнула себя девочка, чтобы взбодриться.
— Спасибо за внимание. Вы мне очень помогли, — доброжелательно улыбнулась Лили незнакомцам.
Повернувшись к ним спиной, она вновь услышала предостережение мужчины. Он настаивал на том, чтобы она не искала встречи с теми странными людьми, но Лили уже продумывала план, как ей поймать одного из этих призраков с таинственными билетами.
Не заметив на пустыре ни одного человека в необычной одежде и с билетами, школьница направилась к другим местам сходок, но тут возникла проблема. По дороге её остановил друг отца из полиции.
