Юджин, увидев ее возню с мясом, усомнился, что оно будет готово к ужину, но Эллис заверила его, что хватит пяти минут. Она переложила мясо на разогретую сковородку и постоянно помешивала его. Доведя до готовности, она полила его небольшим количеством сметаны и накрыла крышкой.
Пока Юджин добавлял последние штрихи к убранству стола, Эллис поднялась к себе в комнату, чтобы переодеться к ужину. Ей хотелось выглядеть нарядной, чтобы еще больше понравиться Юджину. У нее не было шикарных нарядов, но скромное черное платье, служившее ей вечерним, она захватила с собой. Эллис застегнула на шее серебряную цепочку, а колечко, подарок Юджина, так и оставалось на ее пальце с тех пор, как она его впервые надела.
Когда Эллис спустилась вниз, она была встречена восторженным возгласом Юджина.
— О-о! Моя королева!
Он склонился в полупоклоне и поцеловал Эллис руку.
В это время в столовую вбежала Кэти. Увидев торжественные приготовления к ужину, она с удивлением спросила:
— У нас будут гости?
— А разве Эллис не гостья? — в свою очередь спросил Юджин.
— Эллис — своя, — нашлась Кэти.
— А ты хочешь, чтобы Эллис всегда жила с нами?
Юджин осторожно коснулся вопроса, который рано или поздно надо было поставить перед Кэти.
Девочка подняла глаза на отца, пытаясь понять, шутит он или нет. Потом перевела взгляд на Эллис, которая смотрела на нее в напряженном ожидании.
— Конечно хочу, — осторожно начала Кэти. Потом схватила Эллис за руку и запрыгала на месте, чувствуя, что взрослые недаром об этом спрашивают. — Хочу, хочу, очень хочу! — радостно повторяла малышка. — Эллис, а ты хочешь жить вместе с нами?
— Я тоже очень хочу, — честно призналась Эллис.
И они, взявшись за руки, весело закружились по комнате.
Юджин ненадолго оставил их и вскоре вернулся. На нем был строгий темный костюм, белая рубашка, темный галстук. Русые волосы лежали крупными волнами. Эллис с восхищением посмотрела на него.
— Милые дамы, прошу к столу, — торжественно пригласил Юджин.
Ужин проходил при свечах. Правда, приходилось заниматься самообслуживанием, потому что прислуги не было, но это имело и свои преимущества — никто не нарушал интимность обстановки.
Стол был рассчитан на аппетиты явно не трех человек. Запеченный карп, курица под белым соусом, мясо, которое приготовила Эллис, тушеные овощи, разнообразные салаты и закуски, и даже черная икра красовалась в хрустальной вазочке.
Юджин достал из серебряного ведерка со льдом бутылку шампанского и начал открывать ее.
— Папа, сделай салют! — попросила Кэти.
— Наверное, не получится — вино охлажденное.
Но все же он потряс бутылку и открыл ее с глухим хлопком, из горлышка потянулся белый дымок. Кэти была в восторге и хлопала в ладоши. Юджин налил шампанское в бокалы — для Эллис и себя, а Кэти — сок.
Он встал, поднял бокал и торжественно произнес тост:
— За женщину, которую я люблю! За счастье, которое она мне принесла и еще принесет в будущем! За тебя, Эллис!
Ужин проходил весело. Они вспоминали недавний отдых в Греции, шутили, смеялись, строили планы на будущее — и все были счастливы.
Юджину очень понравилось мясо, приготовленное Эллис. Он подкладывал его себе на тарелку несколько раз, и Эллис смотрела на это с удовольствием.
На десерт было подано клубничное мороженое, вызвавшее радость у ребенка и не совсем приятные воспоминания у взрослых. Но грусть была мимолетной — ведь в результате все кончилось хорошо.
После ужина перешли в гостиную, где было тепло и уютно. В камине весело потрескивали дрова. Юджин открыл крышку рояля, и в комнате полились звуки вальса Шопена. Эллис и Кэти сидели на диване и слушали чарующую мелодию.
Эллис хотелось танцевать. Юджин как будто угадал ее желание. Доиграв вальс, он отошел от рояля и включил музыкальный центр. Чуть прихрамывая, подошел к Эллис и пригласил ее на танец.
Сбылась еще одна ее мечта — она танцевала с Юджином. Танец был медленный. Юджин плавно и осторожно вел партнершу, и она, не чувствуя пола под ногами, словно плыла по воздуху.
Во время танца Юджин обхватил ее за плечи и прижал к себе. Эллис обвила руками его шею и, казалось, таяла в его объятиях. Они смотрели в глаза друг другу, словно проникая в душу, и вели безмолвный диалог, понятный только им двоим.
Чудесный вечер подходил к концу. А завершился он в их отныне общей спальне бравурными аккордами все сильнее разгорающейся любви.
Прошло три года. После рождения сына Эллис не бросила работу в их совместной с Юджином фирме, дела которой шли в гору. У них была хорошая квартира в Лондоне, но жили они в основном в Мэлбридже. Юджин оборудовал на втором этаже еще одну детскую — для Криса. Он обожал сына и очень гордился им. Кэти он всячески баловал, а Криса старался воспитывать по-мужски. Но малыш быстро сориентировался, что с мамой можно себе позволить то, чего нельзя с папой. Если папа не поощрял слезы и капризы, то мама могла пожалеть и приласкать.
Юджин и Эллис опасались, что Кэти не полюбит мальчика, будет ревновать к нему взрослых. Но этого, к счастью, не произошло. Конечно, уход за Крисом отнимал у Эллис много времени, но она, как и Юджин, старалась уделять девочке столько внимания, сколько той было нужно. К тому же Элис сумела увлечь ее заботами о малыше, и Кэти с удовольствием помогала ей, забросив свои игрушки.
Эллис преобразила старый сад, ее цветник благоухал и цвел с ранней весны до поздней осени. Все кусты были аккуратно подстрижены. В саду появились молодые саженцы, грядки малины и клубники. Рядом с заметно подросшей елочкой в день рождения Криса была посажена маленькая сосенка. Юджин приобрел новую, усовершенствованную газонокосилку и раз в две недели становился «лужайкиным парикмахером», как называла его Кэти.
Кроме маленького Криса, появились и другие новые «члены семьи». Когда одна из кошек миссис Джонс принесла потомство, Кэти разрешили взять котенка. Ей понравилась пушистая серая кошечка, которой дали имя Пусси. А Эллис получила в подарок от Юджина щенка Лабрадора черной масти, названного из-за своего окраса Гуталином.
Все свободное время Эллис и Юджин проводили с детьми, часто выезжая вместе с ними на природу. Эллис не позволила Юджину продать «ниссан» и сама ездила на нем, отправив наконец свой старенький «фордик» на заслуженный отдых. А Юджин купил себе новый серебристый «мерседес» с правым рулем и был доволен этим приобретением.
В начале сентября, оставив животных на попечение прислуги, всей семьей они снова отдыхали в Греции, на том же острове, где Эллис и Юджин познакомились и полюбили друг друга три года назад.
