— О Фред! — воскликнула Мэйбл, прижавшись лицом к его груди. — Мне так плохо все последние дни. Мое воображение рисовало ужасные картины. Я думала, что ты был с Сабиной…
— Я работал, Мэб, — разозлился Фред и с силой сжал ее плечи. — И не менее тебя сожалел, что мы не вместе, поверь мне. Вот почему я решил оставить работу в Чикаго.
Услышав такую новость, Мэйбл широко раскрыла рот и уставилась на Фреда.
— Думаю заняться практикой здесь, в Висконсине, уже прощупываю почву, — сказал Фред, погладив ее по голове. — Надеюсь, ты не возражаешь?
— Возражаю? — Мэйбл принялась его целовать вне себя от радости. Большего она и желать не могла. Сабина станет делом прошлого… Это будет новым отправным пунктом в их совместной жизни. — Да это же замечательно!
Стук в дверь прервал их объяснения. В дверях появилась встревоженная Джейн и спросила:
— Не вызвать ли по телефону врача для миссис Гринвуд?
Фред посмотрел на Мэйбл и мягко спросил ее:
— Как ты себя чувствуешь?
— Лучше, чем когда-либо, — с улыбкой прошептала Мэйбл. — Мне лишь нужно пораньше лечь спать.
Фред ухмыльнулся и обернулся к экономке.
— Ничего не надо, Джейн, спасибо, с ней все в порядке.
— Ладно. Малютка Салли спит, о ней не стоит беспокоиться, — сказала экономка и, закрыв за собой дверь, с лукавой улыбкой удалилась.
— Так… не лечь ли нам пораньше спать? — шутливо спросил Фред, вставая и отправляясь с Мэб на руках в спальню.
— Да уж, пожалуйста. — Мэйбл прижалась к мужу, и ее сердце забилось.
Она понимала, что после столь бурного разбирательства в гостиной их ждет не менее темпераментный диалог в постели.
Откинув шелковые простыни, Фред осторожно опустил Мэб на кровать и освободил от одеяла.
Вначале Фред взглядом медленно исследовал обольстительные очертания фигуры жены. Потом он нагнулся и поцеловал ее в губы, а она страстно ответила на его поцелуй.
— Любимая… Не думаю, что смогу долго выдерживать эту сцену обольщения, — проворчал он, лаская ее тело сильными чувственными пальцами. — Я сгораю от желания. Я мечтал об этом каждую ночь на протяжении последних… Хотел сказать, четырех дней, а на самом деле это продолжалось целых шесть лет. — С улыбкой Фред накрыл Мэб одеялом и стал быстро раздеваться. — Повтори еще раз, — потребовал он, прижимаясь к ней обнаженным телом. — Скажи, что любишь меня.
Мэйбл прошептала эти слова охрипшим голосом, ощущая, что вся трепещет от желания, и приникла губами к его устам, гладя мускулистое мощное тело мужа.
— Я люблю тебя, Фред… Я люблю тебя.
Эти слова еще звучали в ее собственных ушах, когда она почувствовала, как его возбужденная плоть проникает в ее лоно.
И только позже, гораздо позже, Мэйбл вспомнила, какой был сегодня день. Она поплотнее прижалась к груди Фреда, поцеловала его в плечо.
— Фред… Послушай, мы забыли, что сегодня сочельник, — прошептала она. — Мы ведь не отнесли детям подарки.
Фред повернулся на бок и поцеловал ее в губы.
— Не волнуйся, золотце. Спи спокойно.
Казалось, что прошло лишь несколько мгновений, а ее уже разбудил возбужденный лепет детей.
— Могу я пойти вниз, тетя Мэб?
Она открыла один глаз и увидела взволнованную Салли, стоящую рядом с их кроватью.
— Теперь-то ты просишь разрешения, — сказал Фред и сел на кровати, сурово глядя на малютку. — Ты не думаешь, что тебе следовало задать этот вопрос, прежде чем отправиться на лед прошлой ночью?
Девочка кивнула, а ее нижняя губка задрожала.
Мэб протянула к ней руки.
— Никогда больше так не делай, — прошептала она. — Всегда спрашивай разрешения, прежде чем пойти куда-нибудь.
— Можем мы посмотреть наши подарки? — нетерпеливо спросила Лора, стоя у двери.
Фред ухмыльнулся и кинул Мэб ее халат.
— Почему бы и нет?
Все вместе они спустились в гостиную. На елке ярко сияли огни, освещая пакеты, лежавшие под ее ветвями.
С восторженными криками девочки нырнули под деревце. Фред с Мэйбл сели рядом на полу, с удовольствием наблюдая за довольными детьми. Потом Фред повернулся, взял длинный серебристый пакет, спрятанный за елкой, и мягко сказал:
— Это тебе, дорогая.
Мэйбл взглянула на коробку, и у нее сильно забилось сердце, когда она заметила название салона мод.
— Надеюсь, тебе понравится, — неуверенно сказал он. — Обычно, покупая тебе одежду, я привлекал на помощь маму, но, поскольку она на Багамах, мне пришлось обратиться к Сабине.
Одинокая слеза скользнула по щеке Мэйбл.
— Мэб? Милая, в чем дело? — спросил Фред и озабоченно обнял ее.
— Ничего страшного, — ответила Мэб и покраснела. — Просто… я видела вас с Сабиной у салона… я думала, что ты покупал что-то ей…
— Мэб, я только попросил ее помочь выбрать тебе подарок, больше ничего.
— Да, теперь-то я это поняла…
— Поверь мне, Сабина ничего для меня не значит. Мне невыносимо тяжело осознавать, что между нами может что-то стоять. У тебя на этот счет не должно быть никаких сомнений.
— Я верю тебе, — сказала Мэйбл и провела дрожащей рукой по щеке Фреда.
— Сабина очень приличная девушка, к тому же она тоже адвокат, и я никогда иначе ее не воспринимал. — Он пожал плечами. — Разумеется, мы обедали иногда вместе, но беседовали только о работе и больше ни о чем. Я не ощущаю влечения, когда смотрю на нее. Во всем мире для меня есть только одна женщина, это ты, Мэб, — прошептал он. — С первого же момента, как только увидел, я полюбил тебя, и твой образ преследовал меня даже во сне. Никого и никогда я так не желал, как тебя…
Фред на минуту прервал свои откровения и взволнованно пригладил ее волосы.
— Конечно, я должен был рассказать тебе это, когда просил твоей руки, но вместо этого моя гордыня и опасения получить отказ заставили меня пойти на то, чтобы почти насильно вынудить тебя согласиться на все условия… — сказал он, горько усмехнувшись. — Например, этот жуткий контракт, который я заставил тебя подписать. Неудивительно, что ты с трудом веришь мне… Пойми же, я не придаю контракту никакого значения… И я вовсе не хотел тебя обидеть, Мэйбл. Пожалуйста, прости меня. — Фред прошептал последние слова так искренне, что сердце Мэйбл дрогнуло и переполнилось счастьем.
Мэб приникла к нему, почувствовав, что освободилась от последних сомнений.
— Я доверяю тебе, Фред, — уверенно сказала она. — Как же я была слепа… Мне нечего прощать тебе, — горячо прошептала она. — Я люблю тебя, Фред. Люблю всем сердцем.
Некоторое время они молча обнимали друг друга, наслаждаясь счастьем. Потом Фред отстранился и достал из кармана халата маленькую коробочку.
