Никогда еще он так безобразно не вел машину — ему сигналили, на него кричали, но он не видел ничего, что происходит вокруг. Он знал одно — ему нужно приехать к ней и предупредить ее. Мобильный Шелли, как назло, не отвечал. Он позвонил в офис «Паблисити Сторм», но ее секретарша сказала, что Шелли на важном совещании. Что еще он мог сделать — только помчаться к ней в офис и лично поговорить с ней.
А ведь Руди предупреждал ее, увещевал… Он не сомневался в том, что эта правда рано или поздно выплывет наружу, и не в лучшем виде. Так оно и вышло. Любопытная мисс Свенсон не могла упустить такую соблазнительную возможность насолить Шелли, а заодно и Руди. Он проклинал себя за то, что на вечеринке у Пэтти сболтнул Вайолет такую глупость. Если бы не его язык — все, может быть, и обошлось. Хотя Вайолет уже тогда была заинтригована постоянным отсутствием Шелли на работе и дома…
Он волновался за нее, как друг, но в то же время чувствовал, что времена их дружбы ушли в прошлое и их уже не вернуть. Слово «любовь» вертелось в его голове, но он знал, что едва ли когда-нибудь сможет сказать Шелли эту красивую фразу: «я люблю тебя». Она не поймет, не сможет понять, потому что в ее голове, так же прочно, как в голове Руди — она сама, засел проклятый Дуглас Конхэйм с его пресловутыми золотыми волосами и серыми глазами. Ничего не поделаешь — такова жизнь. Так легко говорить людям — смиритесь с неизбежным, но так сложно убедить в этом самого себя. Сейчас он верил в то, что его неизбежность — Шелли, а она, что ее неизбежность — Конхэйм. Кто из них прав? Чья неизбежность — настоящая, а чья — выдумка? Наверное, оба правы по-своему. Только его обжигает, ранит эта правда, и он не хочет с ней смириться. Или не может?
Руди резко затормозил у темно-зеленой вывески «Паблисити Сторм». Хлопнул дверью, запер машину и легко взбежал по ступенькам крыльца.
Секретарша Люси (Руди никогда не видел ее, но слышал о ней по рассказам Шелли) сообщила ему, что мисс Брэмбл на совещании и пускать к ней «не велено».
— Люси, — Руди умоляюще смотрел на секретаршу, — мне срочно. Очень, очень срочно…
— Простите, мистер…
— Руди Маггот.
— Простите, мистер Маггот…
— Лучше просто Руди.
— Мистер… Руди… — Люси окончательно смутилась и, словно извиняясь, повторила его имя. — Руди, мисс Брэмбл дала четкое указание — не пускать никого. У нее очень важное совещание. Но думаю, — она попыталась утешить Руди, — оно скоро закончится. Я дам вам интересные журналы, кофе налью… И вы подождете мисс Брэмбл в удобном кресле. Не сомневаюсь, — повторила Люси, — она скоро освободится.
Руди обреченно уселся в кресло и вцепился в чашку с кофе, любезно принесенную ему Люси. Пить кофе ему совершенно не хотелось, но надо же было хоть чем-то занять время… Одно к одному — Вайолет, это идиотское совещание, такое несвоевременное… Руди был раздавлен обстоятельствами и ничего не мог изменить. Но не это угнетало его — самое страшное было впереди. Как его встретит Шелли? Как она посмотрит на него? Едва ли он увидит в ее взгляде прежнее тепло — их прошлое позади, и его никогда уже не вернуть…
— Да уж, Шелли… — Дуглас сидел в кресле, положив одну ногу на другую, и с удовольствием прихлебывал капучино. — Сказать, что я благодарен вам — ничего не сказать. То, что задумал Хьюберт, могло обернуться для моего агентства настоящей катастрофой. Не сомневаюсь, так и было бы, если бы не ваше «расследование».
Шелли покраснела от похвалы, но спокойно смотреть в глаза Дугласу по-прежнему не могла. Теперь он знал обо всем: и о ее глупой влюбленности, и о фокусах с переодеванием. Но она не ошиблась в его человеческих качествах — он был великодушен и благодарен ей за то, что она сделала для него. Он приехал к ней сразу, как только прочел письмо и разобрался с последствиями «заговора». Договор с агентством «Свенсонс Куалити» был тут же аннулирован, а Хьюберт уволен. Дуглас уже не пожирал Шелли глазами, а смотрел на нее как на делового партнера, который помог ему избежать серьезных проблем. Это новое (точнее, хорошо забытое старое) отношение было приятно Шелли. Она понимала, что Дуглас усвоил урок, который она волей-неволей преподала ему, и теперь плоды этого урока будет пожинать Тэсси. Шелли подозревала, что у Дугласа назревает серьезный роман с новой моделью и искренне радовалась за подругу.
— Мне до сих пор стыдно за свое ребячество, — призналась она Дугласу. — Надеюсь, вы сможете забыть мое нелепое поведение.
— Оставьте, Шелли. Я многому научился благодаря вашему «ребячеству». И думаю, что вашей подруге Тэсси Вэрен не придется на меня жаловаться. — Он хитро улыбнулся, подтверждая подозрения Шелли. — Но надеюсь, что в следующий раз вы не будете пытаться реализовать свои желания таким экстравагантным образом…
— Будьте уверены. — Шелли опустила глаза. — С меня по горло хватило всей этой истории. Насчет своего заказа можете не беспокоиться, — поспешила она сменить тему, — «Паблисити Сторм» справится с ним и сделает все лучшим образом.
— Не сомневаюсь. Вы доказали свою компетентность, работая обычным помощником в «Элегант Стайл». К тому же Дональд Стилмен был о вас очень высокого мнения.
— С мистером Стилменом меня познакомила Вайолет Свенсон, — призналась Шелли. — На выставке «Новый шаг». Так что как работника он меня не знает…
— Это ничего, — уверенно сказал Дуглас, — у Дональда глаз наметанный. Он отлично разбирается в людях… Да и в агентствах. Он собрал о вас кое-какую информацию… С удовольствием читает вашу газету. И сказал, что у «Паблисити Сторм» большое будущее. В отличие от «Свенсонс Куалити» — их рост закончится с этой сделкой. — Голос Дугласа стал резким, злым. — Мисс Свенсон думала, что репутация отца и прикрытие «Пэтэйшон» спасут ее от разоблачения, но она заблуждалась… Клянусь, я этого так просто не оставлю. Я уже кое-что предпринял… Кстати, мне удалось поговорить с ее отцом — старичок Свенсон в шоке от того, что сотворила его дочь. Но потворствовать ей не собирается, несмотря на то, что теперь имя Свенсонов будут полоскать во всех газетах. Порядочный человек — непонятно в кого дочь такая… А говорят, яблоко от яблоньки — выходит, ничего подобного…
— Вайолет Свенсон когда-то была моей подругой… — сказала Шелли.
Дуглас услышал в голосе Шелли обиду и разочарование — как это было ему знакомо! Он вспомнил слова Тэсси и участливо посмотрел на Шелли.
— Не печальтесь — мы не можем застраховаться от вмешательства таких людей в нашу жизнь. Ничего не поделаешь. Главное, не чувствовать себя виноватыми в том, что нас обманули… Кстати, о подругах. Мы с Тэсси обедаем вместе. Не хотите составить нам компанию? Думаю, Тэсси будет довольна…
