— Благодарю вас, а то мне неожиданно показалось, что у вас за спиной маячит тень моей тетушки. Вы все же более терпимы и выслушаете меня до конца. Это может выглядеть странно, — продолжал Маркус, — но на эту идею меня натолкнул Ронан Келли, а точнее, его пристрастие к игре на скачках.
— Ах, Маркус…
— Нет, моя дорогая, я не собираюсь стать профессиональным игроком, чтобы оправдать опасения тетушки. Я решил заняться разведением чистопородных скаковых лошадей, а здешняя земля идеально для этого подходит.
Даже если бы Маркус сообщил ей, что собирается лететь на Луну, Эми удивилась бы меньше. Но план Маркуса показался ей настолько реалистичным, что она поверила: на этот раз его ждет успех.
Только ее уже здесь не будет. Ей придется уехать, как только Маркус получит наследство. Ее не будет рядом, чтобы разделить его успех. «Неудачное» замужество станет предметом всеобщего обсуждения и жалости, а она не перенесет такого унижения.
— Вы поражены? Вы решили, что я сошел с ума?
— Нет, напротив, это, возможно, самый разумный план в вашей жизни, и я желаю вам удачи. И если это будет не слишком большой дерзостью с моей стороны, позвольте мне сказать, что ваша тетушка была бы довольна тем, как вы собираетесь распорядиться ее деньгами.
— Мне необходимо было ваше одобрение, Эми.
— Почему? Хотите быть уверенным, что я не передумаю даже сейчас, когда мы зашли так далеко?
Это были глупые, бессмысленные слова, и Эми тут же о них пожалела. Их свадьба планировалась как радостное событие, хотя на деле она окажется днем обмана всех тех, кто на нее придет. А она будет соучастницей обмана. Впрочем, ее чувства были в таком растрепанном состоянии, что она и сама не знала, где правда, а где ложь.
— Я ни минуты не сомневался в вас. И если вы до сих пор не поняли, насколько я вас ценю, значит, вы были слепы и глухи все это время.
— Я полностью одобряю ваш новый план, — твердо ответила Эми, не желая втягиваться в обсуждение личных проблем. — И предлагаю вернуться в дом, где меня, да и вас наверняка тоже, ждут дела.
Недовольно хмыкнув, Маркус повернулся и пошел прочь.
Две недели могут показаться и бесконечностью, и одним мгновением. Эми была захвачена приготовлениями к свадьбе и старалась не задумываться. Так легко притвориться счастливой… пусть даже на короткий срок! Надо радоваться настоящему, тем более что оно может никогда не повториться.
Были разосланы приглашения немногочисленным гостям. Ввиду недавней кончины леди Беллингем свадьба предполагалась скромная.
* * *
В день свадьбы Догерти помогла невесте надеть роскошное подвенечное платье. Эми была рада помощи служанки, потому что у нее самой дрожали пальцы и ей не удалось бы застегнуть все крючки. Кружевная фата была прикреплена к волосам с помощью жемчужной диадемы и венка из бутонов красных роз, таких же, как в букете невесты. Миссис Броуди, может, и была суетливой особой, но знала толк в своем деле.
— Вы просто картинка, мисс, — восхищенно лепетала Догерти. — Мистер Беллингем будет гордиться вами, это точно.
Эми глянула в зеркало. На нее смотрела незнакомка. Прекрасная незнакомка, взгляд которой говорил, что она собирается замуж за человека, которого любит. И в горе, и в радости… и в разлуке…
— Пора, мисс. Джентльмен уже ждет вас внизу.
Эми кивнула. Не следует выказывать нетерпения, но и заставлять жениха ждать тоже не годится. А джентльмен, о котором говорила служанка, был прибывший накануне Томас Варли, который, в отсутствие родственников, должен был вести невесту к алтарю.
Это дает ему блестящую возможность воочию убедиться в том, что Маркус выполняет условия завещания. Сразу же после подписания брачного контракта он сможет перевести на счет Маркуса все причитающиеся ему деньги.
Не хотелось бы, чтобы эти мысли приходили в голову именно сейчас, подумала Эми, но, с другой стороны, они помогали не слишком отрываться от земли и не слишком поддаваться волшебству момента.
Она была тронута до глубины души, увидев, что люди выстроились вдоль всего пути до церкви, чтобы пожелать ей счастья. Эми махала им в ответ, не в силах больше противиться всеобщему ликованию. Может же она притвориться? Ну хоть ненадолго.
Ступив под прохладные своды церкви, она уже вообще перестала различать обращенные к ней лица. Она видела только одно лицо — лицо Маркуса. Как во сне она прошла путь до алтаря и остановилась рядом с ним. Церемония, которая должна была соединить их, началась.
Слова священника звучали удивительно торжественно, но Эми казалось, что время тянется слишком медленно. Она искренне обрадовалась, когда обряд бракосочетания завершился и они очутились на улице, где гости принялись поздравлять их и осыпать лепестками роз. Заиграли скрипки, и свадебная процессия двинулась по главной улице к дому сэра Эдмунда Чэпмена. Впереди, пританцовывая, шли музыканты.
— Вы счастливы? — спросил Маркус, прижимая к себе локоть Эми.
— Да, — честно призналась она. — Венчание было чудесным, не правда ли?
— Лучшего не пожелаешь, — подтвердил Маркус. — Тетя Мод своего добилась.
Сэр Эдмунд, в доме которого праздновалась свадьба, произнес длинную речь, а потом предоставил слово новоиспеченному мужу. Что-то он скажет? — подумала Эми, опустив глаза. Поблагодарив сэра Эдмунда за щедрость, а Томаса Варли за то, что он сопроводил к алтарю такую красивую невесту, Маркус сказал:
— Я хочу поблагодарить еще кое-кого, и те, кто был на нашем обручении, знают, кого я имею в виду. Леди Беллингем сегодня нет с нами, хотя моя очаровательная жена возразит, что душа моей тетушки здесь. Многие также знают, что, если бы не моя дорогая родственница, сегодняшняя свадьба никогда бы не состоялась. Поэтому прошу вас помянуть добрым словом и глотком вина покойную леди Беллингем.
В словах Маркуса была некоторая двусмысленность, хотя об этом знали только новобрачные и адвокат. Когда все выпили, Маркус поднял Эми из-за стола и, обняв за талию, заглянул ей в глаза. Затем продолжил:
— Джентльмены не очень охотно демонстрируют свои истинные чувства, даже если они глубоки. Но именно сегодня я считаю нужным высказать то, что у меня на сердце. И поскольку мы находимся среди друзей, я при всех заявляю, что сделаю все, чтобы выполнить клятвы, данные перед алтарем. Обещаю своей Эми любовь до гроба.
Маркус прижал жену к себе и поцеловал. Гости были в восторге. Романтикам явно понравилось, что Маркус не какой-нибудь чванливый сноб, а человек, не скрывающий своих чувств. И как мужчина из плоти и крови, он не захочет и часа лишнего провести в шумной компании, если впереди его ждет первая брачная ночь.
