— Конечно. Только не задерживайся, дорогой. Я хочу, чтобы мы сегодня осмотрели наше владение.
— Иди, Бел, иди, — повысив голос, повторил Норман. Послав ему многозначительный воздушный поцелуй, Арабелла впорхнула в дом.
— Норман… — голос изменил Дженни. Слова застревали в горле. Не может быть, чтобы он отказался от нее.
— Не могу поверить в то, что случилось, — тяжело произнес он. — Всю жизнь я мечтал о том, чтобы жениться, поселиться здесь и стать продолжателем династии.
Дженнифер вдруг сразу нашла нужные слова.
— Как твой отец, да? — горячо заговорила она. — Морис Хоксфилд вынужден был жениться без любви, чтобы сохранить за вашим родом фамильное имение. Но разве твои родители были счастливы? Ты, их единственное дитя, рос без теплоты и ласки.
— Вот почему всю свою нежность я перенес на дом, — мягко сказал Норман, поглаживая ладонью резной каменный рисунок колонны, подпиравшей портик. — Он был в детстве моим единственным другом. И еще твоя мать. — Дженни в изумлении уставилась на него. — Да, да, — улыбнулся Норман, — она одаривала меня заботой и вниманием, какого я никогда не видел от своих отца и матери. Она держала меня на коленях, нашептывала мне разные сказки и жалела меня, если я падал и ушибался, залечивала мои царапины. Когда она помогала на кухне, я прибегал туда к ней, и она учила меня делать пирожные, и мы вместе добирали остатки праздничного крема со дна миски. Она баловала меня, как родного ребенка.
— Бедный мой! — Дженни представила себе маленькое, заброшенное, никому не нужное существо, чувствующее себя одиноко и неприкаянно в огромном роскошном доме.
— Потом я догадался, что она пережила какое-то страшное потрясение, хотя никогда не говорила об этом. Но — она часто плакала украдкой, и я, как мог, по-детски, старался утешить ее. Тебе понятно теперь, почему я так возненавидел твоего отца? — жестко сказал Норман. — Когда он женился на моей матери, я знал, что он не любит ее. И этот подлец видел, между прочим, что я все понимаю, но был уверен, что я никогда не решусь развеять ее иллюзии. Он даже получал от этого какое-то извращенное удовольствие. Фрэнк изнывал от скуки, если вынужден был находиться в обществе матери, и развлекался иногда тем, что заговорщицки подмигивал мне, намекая на наше союзничество. Если бы ты знала, какие страдания испытывал тогда я.
— Ужасно, — всхлипнула Дженни. Она знала, что глаза и нос у нее покраснели, и она выглядит некрасивой, но не могла остановить безудержно капавших слез.
— Мать замкнулась в себе, — тихо продолжал Норман. — Всю жизнь она чувствовала себя несчастной и стала равнодушной ко всему. Она просто начала медленно убивать себя. Незадолго до ее смерти я понял, что у нее не осталось уже никаких сил, чтобы продолжать ставшее бессмысленным существование.
— Несчастная женщина.
— Безусловно, она догадывалась о неверности твоего отца. — Норман прислонился к колонне и запрокинул голову. Он избегал встречаться с Дженни глазами. — Теперь, по прошествии стольких лет, я думаю, что смог бы, наверное, помочь ей. Если бы мы больше доверяли друг другу, если бы постарались понять. Но я был нелюдим и не уверен в себе, слишком занят своими проблемами. Я считал, что больше всех на земле сам нуждаюсь в жалости. И все же главным виновником несчастья матери я считаю твоего отца, — добавил он сквозь зубы.
Месть. Вот что двигало им. Ненависть глубоко засела в сердце Нормана. Как никогда он был близок к осуществлению своей мечты. Он не будет уничтожать ее отца, но должен стать хозяином в доме, который принадлежал ему по праву. Тогда Фрэнк Бримсли увидит, кем на самом деле является мальчишка, которого он не ставил ни в грош. И его постоянно будет мучить мысль о том, что имение снова находится в руках того, кого он хотел этого права лишить. Норман никогда не откажется от своего дома. Еще и потому, что иначе его триумф над Фрэнком будет неполным.
— Ты продаешь душу дьяволу, — потерянно прошептала Дженнифер.
— Я никогда не отдам того, что ценю в жизни больше всего.
— Я тоже, — выкрикнула она. — Не ты один умеешь быть упорным.
— Норман! — раздался крик Арабеллы откуда-то сверху. — Ты еще не закончил?
— Да. Мы закончили. Джейн…
— Нет! — сказала Дженни, вкладывая в это слово всю силу своих чувств. — Ты не можешь уйти к ней! Мы любим друг друга. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Я не дам тебе разрушить твою и мою жизни. — Она буквально пылала гневом. — Как ты смеешь отказаться от единственного шанса на счастье? Я стою сотни таких, как Арабелла. Ты считаешь, что она твоя правая рука? Как бы не так! Эта хитрая змея, пользуясь ложью и лестью, держит тебя в своих руках. Ее ядовитое жало разит всех, кто встает ей поперек дороги. Ты не видишь этого, потому что слепо веришь. Стоит тебе прозреть, и это жало не пощадит тебя.
— Джейн, — пытался Норман остановить ее. Челюсть его чуть отвисла, что придавало ему несколько глуповатый вид.
— Не перебивай! — сорвалась на крик Дженни. — Или ты вернешься со мной в Ирландию…
— Или… — подсказал Норман.
— Или… или я сейчас стукну тебя по голове со всей силы, чтобы ты пришел наконец в себя, — закончила Дженни, прожигая его гневным взглядом.
— Ну как можно не подчиниться! — Норман развел руками. — Хорошо. Я согласен. Тем более что не собирался отказываться от тебя. — Он улыбнулся внезапно остолбеневшей Дженни. — Прощай, Хоксфилд! Да хранит тебя Бог! — Кончиками пальцев он коснулся еще раз шероховатой поверхности камня.
— Нор… Нор… — Дженни была в шоке.
— Н-о-р-м-а-н, — проговорил он по слогам. — Норман, которого ты любишь. Вспомнила? Человек, жизнь которого изменилась с того самого момента, как он тебя увидел. Который с того времени не знает покоя. — Норман поцеловал ее в морщинку на лбу. — Но теперь все. Страхи, сомнения, все позади. Бедная Арабелла. Она теряет своего лучшего друга.
— Ты выбираешь меня? — уточнила Дженни на всякий случай, не совсем еще уверенная, что правильно понимает его слова.
Норман усмехнулся.
— А разве я мог не сделать этого? С самого начала ты стала для меня всем. То время, которое я провел с тобой, называется счастьем. И только ты дала мне понять, что это такое. — Норман провел губами по ее волосам. — Если бы ты знала, Джейн, что со мной было, когда я подумал, что ты и твой отец были в сговоре и ты согласилась на эту свадьбу, чтобы спасти его от полиции. И заодно наложить лапу на мое состояние.
— Ничего, ты зато получил хорошую плату за свои переживания, — укоризненно покачала головой Дженни. — Когда требовал, чтобы за твои деньги я занималась с тобой сексом.
