Рита удивленно уставилась на него. Краска вновь окрасила ее мертвенно-бледные щеки.
— Ты имеешь в виду, что хочешь, чтобы я вернулась к тебе? — недоверчиво спросила она.
Найджел нахмурился и сердито пнул носком ботинка ножку стола. Он не хотел признаваться, что его чувства все еще принадлежат Рите, несмотря на его презрение к ней.
— О, уходи, Найджел! — повторила она. — Я чувствую себя совершенно больной и хочу побыть одна.
— О нет, одна ты не останешься, — спокойно возразил он. — Ты ненавидишь оставаться одна, и ты это знаешь. Кроме того, у тебя куча счетов и огромное превышение кредита в банке. А как же новая мода, косметика и все прочее? Ты — женщина стильная и не станешь носить старье!
Его сарказм и факт, что этот мужчина — единственный, кто знает, какая она на самом деле, привели Риту в бешенство. Сжав кулаки и сверкая глазами, она как фурия набросилась на него:
— Уходи! Уходи прочь! Я тебя ненавижу! Ты разрушил мою жизнь. Я не прощу тебя, пока я жива.
— Так-то лучше! — засмеялся он. — Задумчивый вид тебе не к лицу. Я предпочитаю видеть тебя оживленной. А когда ты в раздражении, твои глаза становятся прекрасными.
Она хотела что-то ответить, но разрыдалась, уронив голову на руки. И тогда Найджел понял, что победил. Он отбросил сигарету и положил руку Рите на плечо:
— Давай, Рита, соберись. Бесполезно предаваться отчаянию. Роман с Фаррингтоном закончен. Ты в дьявольски неприятном положении, но выслушай меня. Ты все еще не безразлична мне, как это ни странно. И у меня масса планов. Думаю, самое лучшее, что мы можем сделать, — немедленно пожениться, моя дорогая, и попытаться сделать совместную жизнь удачной. У меня есть для этого мозги, у тебя — красота, а это много. Я готов забыть и простить прошлое. Я оплачу твои долги, и ты начнешь тратить вновь, но уже как моя жена. Но при одном условии: я не потерплю рядом этого ребенка. Я планирую несколько заграничных деловых поездок. И подумываю перебраться в Южную Америку, где у меня есть дела, которые сулят большие деньги. Тебе понравится жизнь в Рио, ты будешь иметь потрясающий успех у испанцев и португальцев. Только не начинай сентиментальную чушь о Пэтти. Если ты отрицала, что она твоя дочь, то будешь только рада оставить ее воспитание кому-то другому. А кто это сделает лучше, чем Хелен? Ты ее не любишь, но ее любит Пэтти, и тебе следует быть хорошей девочкой и хоть раз подумать о своем бедном ребенке. Не сомневаюсь, что Хелен с радостью ее даже удочерит. Она никогда не одобряла тебя.
Рита тихо плакала слезами отчаяния. Она с трудом слушала безжалостные слова Найджела. Каждое было намеренно выбрано, чтобы терзать ее. Найджел умеет наносить самые больные удары. Никогда еще она не испытывала к нему большей ненависти. И все же в своей безысходности Рита осознавала, что все сказанное им — правда и она не сможет ускользнуть от него. Она разорена, и он — единственный друг, который у нее остался. Она вынуждена смириться и дать ему вытащить ее из пропасти. Но мысль о том, что она выйдет не за Питера, а за Найджела, была мучительна для нее. Она пыталась убедить себя, что ей повезло, если у нее остался Найджел, который все еще хочет ее. Но именно он — причина всего случившегося. Она думала: «Если я даже выйду за него… уступлю ему сейчас, придет день, когда я брошу его. Скотина!»
— Ну, моя милая! — Ненавистный голос Найджела прервал ее раздумья. — Что скажешь? Может, попросишь Хелен присмотреть за Пэтти, пока мы* прогуляемся в Южную Америку? Подумай о хорошей еде, винах, о соблазнах ночной жизни Рио. Ты проведешь там чертовски приятное время. Лучшее, чем ты этого достойна, мой падший ангел! Рио, Рита!
Его сарказм вновь привел ее в бешенство. Она сидела, в беспомощной ярости разрывая носовой платок на клочки. Но слабый, пока еще очень слабый интерес к ночной жизни Рио уже зашевелился в ее жадном до удовольствий сердце. Но она все еще была влюблена в Питера Фаррингтона. Мысль о том, чтобы отдать Пэтти в руки Хелен, тоже заставила ее страдать. О нет! Она не доставит этой мерзкой девчонке подобного удовольствия! Она откажется…
Найджел, наблюдая за сменой чувств на этом красивом, полном отчаяния лице, почти догадался, какие мысли блуждают в порочном уме Риты.
— О, знаю, ты не любишь Хелен, — вкрадчиво заметил он. — Но подумай о своем бедном ребенке. Ты же не захочешь доверить заботу о Пэтти чужому человеку или оставить ее в школе на все каникулы. Даже я, который терпеть не может детей, и то нахожу это чудовищным. Нет, милая моя, только Хелен, это ясно. Если ты хочешь стереть прошлое и не собираешься порвать со мной окончательно, оставь Пэтти с мисс Шоу.
Рита тяжело сглотнула и отказалась от борьбы. Она понимала, что Найджел прав, и впервые в жизни попыталась учесть интересы ребенка, а не свои. Она знала, как Пэтти обожает Хелен, и ни на миг не сомневалась: что бы ни случилось в будущем между Хелен и Питером, девушка никогда не откажется от Пэтти.
— Хорошо, — прошептала она, — я сделаю так, как ты сказал. А теперь пойдем куда-нибудь в паб — мне нужен крепкий бренди.
Найджел усмехнулся. Он был удовлетворен полной победой и в этот раз не собирался упустить Риту. Он встал, взял ее за руку и притянул к себе:
— Ну… разве я не чертовски великодушен с тобой после всего, что ты сделала, пытаясь меня надуть?
Ее тело напряглось в его объятиях, и она закрыла глаза:
— Да.
— Я не заслужил благодарности?
— Возможно…
Найджел хихикнул, чувствуя, как прежняя безумная страсть охватила его с новой силой, он сжимал в объятиях это великолепное томное тело, смотрел на длинные, дрожащие ресницы, еще блестевшие от недавних слез, опустившиеся уголки красивых губ.
— Не падай духом, — прошептал он ей на ухо. — Мы проведем вместе прекрасное время, как раньше. Ты принадлежишь мне. Вернись к реальности! А я позволю тебе действовать мне на нервы… как всегда позволял, Рита… и всегда буду…
Он поцеловал ее в губы. Она вытерпела поцелуй, но не откликнулась, оставаясь холодной к нему. Она поняла, что брак для нее будет означать долгую, безжалостную тиранию. Теперь Найджел будет ожидать от нее рабского послушания. Рита в полной мере осознала, как много потеряла — нежность и доброту Питера, верность первого мужа и ребенка.
Леди Пилгрим и Хелен обедали, когда служанка сообщила, что к дому подъехала машина и из нее вышел какой-то джентльмен и с ним маленькая девочка.
Хелен вскочила и подбежала к окну. Когда она увидела Питера и маленькую фигурку, державшую его за руку, она затаила дыхание:
— Боже мой! Это Питер и Пэтти Вейд!
