— У тебя шок, Мэгги, — сказала Кармел, передвигаясь в глубь комнаты.
Но Мэгги только покачала головой:
— Нет, думаю, я всегда подозревала, что случится нечто в этом роде.
— Он был твоим мужем, поэтому естественно, что ты расстроилась. — Бренди села рядом с Мэгги на канапе и положила руку ей на плечо.
— Но это именно так: я не расстроилась из-за того, что он мертв, я беспокоюсь о мальчиках.
— Не беспокойся, Мэгги, все образуется, — сказал Адам, отпивая свой бренди.
— Я понимаю, как это, должно быть, звучит, — ответила Мэгги. — Но я не могу ничего с этим поделать. Когда мы поженились, я любила Джима. Я поклялась быть ему хорошей женой, и была ею. Но когда родились близнецы и Джим увидел, что Дэви не был, скажем так, нормальным, он не сумел смириться с этим. Он все больше и больше отдалялся от меня и мальчиков, пока не уехал совсем. Я пыталась его понять, но Дэви — наш сын, и я любила его. Я не простила Джима за то, что он сбежал от детей. Когда он уехал, все чувства, которые я испытывала к нему, исчезли вместе с ним. Я чувствовала себя опустошенной. Мальчики стали всей моей жизнью. Вот почему я брала деньги, которые присылал Джим. Я не могла вновь выйти замуж и не умею ничего делать, чтобы получить работу, даже если в городе нашлось бы для меня мало-мальски приличное место. У меня не было выбора.
— Ты все делала правильно, Мэгги, — сказала Кармел. — Ты всегда делала для детей, как лучше. Неважно, если это казалось странным, — добавила она, бросая острый взгляд на Адама.
Бренди заметила молчаливое предостережение Кармел и подавила ухмылку. Тетя Адама никогда не упустит возможности защитить ее. Бренди ценила поддержку и теплые дружеские чувства.
— Ты не можешь заставить себя чувствовать по-иному. Муж уехал от тебя очень давно.
— Но я должна была что-то почувствовать. Наш брак был счастливым, пока не родились близнецы.
— Но ты их мать. Никто не может осуждать, что ты сердишься на Джима за то, что он бросил вас троих.
Мэгги покачала головой.
— Я не сержусь. Я просто ничего не чувствую, — призналась она. — Кроме беспокойства за моих мальчиков.
— А они единственное, что имеет сейчас значение, — вмешался Адам, садясь на корточки перед канапе. Он взял холодную руку Мэгги и стал растирать ее. — Джима нет, но его не было во всех смыслах уже давно. Есть ты и мальчики, и тебе надо сосредоточиться на их будущем.
Мэгги снова задрожала, и янтарная жидкость выплеснулась из бокала, прежде чем она отдала его Бренди. Бренди поставила бокал и встала на колени рядом с Адамом, взяв Мэгги за другую руку.
— Каком будущем? — прошептала Мэгги. — О Господи, мне так страшно!
— Мэгги?
Голос, раздавшийся с порога, испугал их всех. Адам и Бренди повернулись одновременно, столкнулись, и Адам, протянув руки, заключил ее в свои объятия. Мэгги смотрела поверх их голов туда, где, смущенно теребя шляпу, стоял Эрл.
— Джим? — было все, что он спросил. Мэгги кивнула и медленно встала, Адам поднял Бренди на ноги, все еще обнимая ее за плечи.
— Мне очень жаль, — сказал Эрл. Мэгги пожала плечами.
Глаза Эрла наполнились нежностью, и он медленно покачал головой.
— Это неправда, — начал он. — Мне не жаль. Я люблю тебя, Мэгги. Ты заслуживаешь большего, чем Джим давал тебе. Если бы ты стала моей… — Казалось, он только сейчас заметил остальных и замолк.
Мэгги подошла к нему, и глаза ее наполнились слезами, которые она не пролила по своему мужу.
— Да?
Вспыхнув от смущения, Эрл продолжил:
— Если бы ты стала моей, я бы сделал все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. У тебя никогда не было бы причин для слез.
— Спасибо, Эрл, ты очень добр. Но просто я не могу сразу думать о другом мужчине в моей жизни.
— Я мог бы заботиться о тебе и мальчиках. Тебе бы не пришлось ни о чем беспокоиться.
Мэгги, всхлипывая, покачала головой:
— Я не могу. Ты мне нравишься, Эрл. Но я еще не привыкла к мысли, что я вдова.
Эрл опустил голову, понимающе кивнул, но был не в силах скрыть свое разочарование.
Появилась Дейни с мальчиками. Они держали свежеиспеченные булочки, и Бренди предположила, что Эрл запустил их на кухню, велев им перекусить, перед тем как появиться в гостиной.
— Что случилось? — спросил Даррел, увидев слезы на лице матери.
— Ничего, сынок, — ответил Эрл. Даррел подошел к матери и взял ее за руку. Дэви, не желая оставаться в стороне, подошел тоже.
— Пошли, я отвезу вас домой, — предложил Эрл. — Мы можем поговорить с мальчиками по дороге.
Мэгги обернулась:
— Спасибо всем вам за заботу. Думаю, ты был прав, Адам. Все будет просто прекрасно.
Они вышли толпой из дома Кармел, оставив позади выжидательное молчание. Дейни смущенно насупилась. Кармел понимающе улыбалась.
Внезапно Бренди осознала, что рука Адама все еще обнимает ее. Инстинкт заставил ее прижаться к его теплому крепкому телу. Но Бренди понимала, что это было бы ошибкой. Они пытались найти что-то общее, где могли бы мирно сосуществовать. Но не нашли. Она была тем, кем была. Он никогда не смирится с этим, а она никогда не изменится.
С огромным сожалением, от которого болезненно сжалось сердце, Бренди отошла от Адама.
— Прошу вас.
Адам держал пальто Бренди, пока она просовывала руки в рукава.
— В этом нет необходимости.
Его руки на секунду задержались на ее плечах, потом медленно скользнули вдоль ее рук. Спиной она чувствовала его тепло, и ей стало горячо от пронзившего ее желания.
— Нам по пути, — сказал Адам, вставая перед ней. В его изумрудных глазах Бренди, как в зеркале, увидела отражение своего собственного желания. — Сегодня я останусь у себя в хижине.
Восхитительный трепет страсти охватил ее. Впервые в жизни она желала мужчину. Не просто мужчину — только Адама. Их взгляды встретились, и сердце девушки встрепенулось.
— Тогда это было бы очень приятно.
— Дэйни уже в постели, — сказала Кармел, вкатываясь на своей каталке в холл.
— Она еще плачет?
— Немного грустна: ей жаль, что Даррел и Дэви потеряли отца. Но я объяснила ей, что они по-настоящему и не знали его. Сейчас она спит.
— Тогда я пойду.
— Я провожу Бренди. — Адам наклонился и поцеловал Кармел в щеку. — Увидимся завтра. С тобой будет все в порядке?
Кармел кивнула, провожая их до двери.
— Со мной Джин, так что все будет в порядке. Идите, пока совсем не стемнело или не похолодало.
Морозный воздух закружился вокруг лодыжек Бренди. Юбку прижало к ногам, потрепало и резко отпустило. Бренди застегнула большие деревянные пуговицы на пальто и подняла воротник.
